Последняя встреча клуба "Судьба"

Автор: Subliminal_Way
Бета-ридер: Оладушка
Редактор: fiasco.bro
Корректор: ta_slastena
Жанр: мистика, детектив
Возрастные ограничения: 16+

Аннотация
Прихоть миллионера оборачивается противостоянием с Историческим обществом Бриджпорта. В городе объявляется серийный убийца, который уже много лет охотится за влюблёнными парами по всей стране. Выпускнице старших классов предстоит сделать самый важный выбор в жизни. Удивительно, но это не разрозненные факты, а детали одного пазла. Смогут ли детектив, архитектор и юная художница его сложить, пока зло строит свои планы?

Саундтрек

Главная тема: Nothing But Thieves — Phobia

Тема Кэролайн: mxmtoon — prom dress

Тема Марса: Nothing But Thieves — Drawing Pins

Тема Чарли: Nothing But Thieves — Unperson

Закрывающая тема: Blue Stahli — Obsidian

Благодарю:
Оладушку за бесценные советы, отзывчивость и критику (если в тексте и остались косяки, то исключительно из-за моего авторского упрямства);
fiasco.bro за критику, корректуру и ангельское терпение;
ta_slastena за борьбу с очепятками и ошибками;
всех, кто проявил интерес и участие;
Ms Blue за прекрасную актрису, которая играет роль Кэролайн;
@Anora за дом семьи Райс, созданный специально для меня;
авторов дополнительных материалов за реквизит для съёмок, декорации, грим и многое другое.

Оглавление
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Интервью: Максвелл Дэнсон-Грэй

​

 

Глава 18​

Нелепица. Именно это странное слово как нельзя лучше характеризовало то, что происходило с Кэролайн и вокруг неё в последнее время. По крайней мере, она так думала. Всё началось со смерти музыканта на праздничной вечеринке в ночном клубе отца. Тогда, как и многие, кто видел муки парня на сцене, она решила, что всё это случайность, проявление болезни, стечение обстоятельств. Но вскоре пресса шокировала беспечных граждан сообщениями о серийном убийце, проникшем в Бриджпорт, чтобы поохотиться на влюблённых. Новость пугала всех жителей города и немного обнадеживала людей вроде Кэролайн — одиноких, не имеющих пары. Наконец-то мысль, что за ней не ухаживает какой-нибудь симпатичный одноклассник, заставляла не только сожалеть, но и чувствовать облегчение. Кэролайн не была интересна ни красавчику Лерою Пэрису, рядом с которым сидела на английском, ни обаятельному Бенджамину Хиллу, которому прочили титул короля бала, ни маньяку. Грустно, отрадно и нелепо одновременно.

Противостояние родителей из-за Майерс-манор тоже казалось Кэролайн бессмыслицей. Неужели восемнадцать лет счастливой совместной жизни, наполненных взаимопониманием, поддержкой и уважением, можно перечеркнуть из-за клочка земли и кирпичных стен, пусть и очень исторически ценных? Даже её небогатого жизненного опыта хватало, чтобы понимать простую, в общем-то, истину: любимый человек важнее любых зданий и проектов. Вряд ли взрослые умные родители не догадывались об этом. Значит, они просто разлюбили друг друга? Когда? Почему? И самое главное — как всё исправить? Да и возможно ли это?

Пока Кэролайн искала ответы, активисты Исторического общества перестали сворачивать палаточный городок у забора Майерс-манор на ночь, а Ромэн собрал группу горожан, ратующих за обновление и модернизацию района, снабдил их плакатами и выпустил на улицы Бриджпорта. Они вели себя мирно, не доставляли хлопот полиции, но подогревали интерес к судьбе особняка, привлекая прогрессивную часть общественности на сторону Ринга. В местных газетах и популярных журналах вышло несколько статей, критикующих деятельность Исторического общества и профессора Донована. Последнего обвиняли в некомпетентности. В свою очередь, Историческое общество предлагало всем желающим ознакомиться с результатами исследования и бросалось намеками на коррупционные схемы, которые якобы помогли Рингу незаконно завладеть культурным достоянием нации.

​

Читать далее

Эксперт Ромэна Ринга, Марс Тон, всё ещё занимался изысканиями и ничем не мог обнадёжить заказчика. Уж Кэролайн знала об этом лучше, чем кто-либо другой. Её разговор с Клотильдой обернулся всего лишь очередной нелепицей: приехав к тёте, она оставила Марса на улице, а вместе с ним и свою уверенность. Клотильду мучила одна из её обычных мигреней, отбивающих всякое желание двигаться и что-либо обсуждать даже у такой общительной и жизнелюбивой девушки, как мисс Дюваль. Она накачалась таблетками и лежала в тёмной комнате с холодным компрессом на голове, лицо её искажала гримаса боли, а руки постоянно тянулись к вискам. Во время короткой, наполненной ощущением неловкости беседы Кэролайн не решилась заговорить с ней об исследовании. Приглашать Клотильду на выставку она тоже не стала. Та наверняка бы не пришла из-за мамы… И да, вернисаж, подготовленный мамой, по мнению Кэролайн, тоже был очередной постановкой в театре абсурда, где представления давали одно за другим без антрактов и шанса покинуть зал.

В воскресенье вечером фойе галереи «Подлинная современность» наполнилось толпой желающих приобщиться к искусству. Глядя на дам в нарядных платьях и мужчин в костюмах, всё прибывающих и разбредающихся по залам, Кэролайн чувствовала, как ноги наливаются тяжестью, слабеют, а сердце мечется в грудной клетке, пытаясь вырваться и сбежать. Устоять на высоких каблуках становилось труднее с каждой минутой. Жаль, мама не одобрила симпатичные балетки, на которые Кэролайн возлагала большие надежды. Щёки пылали, но она мужественно держалась и старалась одарить улыбкой каждого, кто подходил познакомиться или, как говорила Грэйс, «засвидетельствовать почтение».

Место и формат события предполагали, что публика разбирается в нормах приличия, никто не догадается тыкать в юную художницу пальцем из-за неудачной работы, но Кэролайн всё равно было не по себе. Казалось, что-то ужасное вот-вот произойдёт. Обрушится потолок, разочарованные посетители начнут возвращать билеты, или нагрянет её преподаватель рисунка и живописи, миссис ди Кесслер, чтобы испепелить осуждающим взглядом ученицу, которая посмела её опозорить на весь свет. Одно радовало: мама рядом. И она тоже беспокоилась, но совсем о других вещах. Грэйс контролировала каждую деталь вернисажа, начиная с оттенка ковровых дорожек и шрифта на афишах, заканчивая выбором выставочных стендов, напитков, освещения и экспонатов. По её задумке, церемония открытия превращалась в настоящий светский раут с коктейльным дресс-кодом, фотозонами, угощениями, мастер-классами и лекциями от её известных коллег, сотрудников галереи и преподавателей Бриджпортского университета.

​

Кэролайн рассчитывала, что увлечённые посетители нескоро вспомнят о картинах «талантливой молодой художницы», ради которых весь сыр-бор, а если вспомнят, выпитое шампанское подарит им добродушный и легкомысленный настрой. Она послушно жала руки гостям и позировала для совместных кадров, вздрагивая всякий раз, когда щёлкал затвор фотоаппарата и мелькала вспышка. Какой-то журналист даже попытался взять у неё интервью. Кэролайн опешила, но мама это вовремя заметила и с обворожительной улыбкой ответила сама на все вопросы о планах Кэролайн на будущее, учёбе, предпочтениях в искусстве и любимых художниках. И ни в чём Грэйс не ошиблась, ничего не придумала, не присочинила. Она прекрасно знала дочь. С одним лишь Кэролайн не могла согласиться: мама упомянула Гарвард, но её туда всё ещё не приглашали, её имя так и висело в листе ожидания. Кэролайн предчувствовала провал, потенциальную пищу для сплетен, и уже заранее сгорала от стыда.

К назначенному времени всех присутствующих призвали собраться в самом большом зале, чтобы послушать приветственное слово от кураторов выставки. Кэролайн, стараясь не отставать, вслед за Грэйс поднялась по широким гранитным ступеням и попала в просторный холл, накрытый стеклянным куполом, сквозь который проглядывало сиреневое вечернее небо с розовыми перьями облаков. Кэролайн завидовала их свободе и возможности уплыть куда вздумается, пока пробиралась к невысокому помосту, где стоял микрофон. В этот момент она совершенно не вспоминала о ветре, невидимом, но безраздельно властвующем даже над самой маленькой тучкой. И в то же время она была этой тучкой, увлекаемой туда, куда желала судьба.

В рядах гостей послышалось какое-то особенное оживление, и вскоре ушей Кэролайн достигла неожиданная новость: прибыла госпожа мэр. Блистательная Джулия Страйкер в сопровождении свиты из помощников и охранников направилась прямиком к Грэйс. Кэролайн заметила, как мама напряглась, но сохранила невозмутимость и даже учтиво кивнула ненавистной гостье. Джулия же излучала добродушие и подлинную радость. И хотя вечеринка была в честь Кэролайн, высокая гостья вручила роскошный букет белых роз Грэйс и в самых любезных выражениях попросила дать ей возможность выступить.

​

Никто не возражал, но Кэролайн читала в глазах матери глубоко затаённое отвращение и беспредельное возмущение. У этих женщин, красивых, умных и успешных, было так много общего, что понять, какова причина вражды, Кэролайн никак не удавалось. Неужели виновата ревность? Отец проводил немало времени с Джулией из-за совместных дел. Грэйс подозревала его в измене? Вдруг это и послужило причиной их ссоры? Догадка показалась Кэролайн вполне правдоподобной. Она даже поверила, что иначе просто не может быть. Значит, родители всё ещё любят друг друга, хоть и запутались. Поражённая открытием, Кэролайн отвлеклась и прослушала большую часть выступления миссис Страйкер. Она уловила только концовку с адресованными ей пожеланиями успеха и вдохновения. Джулия назвала юную художницу «перспективным дарованием, обладающим уникальным талантом» и откланялась, сопровождаемая громкими аплодисментами. Мама направилась к микрофону следующей. Улучив удобный момент, Кэролайн выскользнула из толпы и умчалась в отдалённый зал, чтобы больше не слушать незаслуженных хвалебных речей, наконец скрыться от любопытных глаз и объективов камер. Но снова потерпела неудачу.

В длинной комнате со светлыми матовыми стенами, по которым организаторы развесили её картины, снабдив подсветкой, Кэролайн оказалась не одинока. У большого полотна, изображающего Райс-хаус под диким виноградом, спиной к ней стоял мужчина, держа в руке бокал шампанского, и, к её ужасу, изучал пейзаж. Когда он обернулся, Кэролайн поняла, что перед ней Марс Тон, а ведь она не рассказывала о готовящейся выставке, боясь его разочаровать. Марс, как и много раз прежде, проявил проницательность:

— Меня пригласила Грэйс.

— Мама? — удивилась Кэролайн.

— Ага.

— Не понимаю... То есть... прости, я... — слова не хотели складываться в предложения, да и как можно выразить радость, чувство вины и замешательство, когда в душе у тебя полный раздрай? Когда перед тобой человек, чьё мнение важно? Когда на твою ученическую мазню смотрит настоящий профессионал?

​

— Всё в порядке, — заверил Марс. — Райс-хаус?

Он указал на полотно.

— Да, — Кэролайн сделала несколько неуверенных шагов.

— Неплохо.

— Правда? Что скажешь?

— Ммм… Ты работаешь раздельными и контрастными мазками, уделяешь много внимания тональным отношениям, чтобы передать подвижность и впечатление, пытаешься следовать канонам импрессионизма, но...

— Но?

— … я вижу геометрическую чёткость и нарочитые перспективные неточности. Можно подумать, что это ошибка, но мне кажется, материальность предметного и природного мира тебя интересуют больше, чем динамика световоздушной среды и изменчивость цвета в атмосфере. В этом причина «ошибки». Ты идёшь «в направлении классики, но через натуру, то есть через ощущение». Следуешь заветам Поля Сезанна. По-моему, у вас много общего. Если будешь смелее с пространственным построением, это не повредит твоему стилю, — Марс улыбнулся. — Почему-то я уверен, что в твоей мастерской найдётся ещё с десяток полотен, изображающих это же место.

— Так и есть, — со вздохом облегчения произнесла Кэролайн. — Миссис ди Кесслер, моя наставница, говорит, что когда я деформирую предметы, использую одновременно прямую и обратную перспективу, ей становится жутко.

— Но это не значит «плохо».

— Да, только я не хотела делать эту картину жуткой. Смотри, сколько в ней света!

— Писала на белом негрунтованном холсте?

Кэролайн снова подтвердила догадку.

— Поэтому краски кажутся сияющими и прозрачными. Но даже эта уловка не скрывает тревогу, которую вызывает у тебя тайна, загадка этого места.

​

— Марс...

— Теперь я понимаю, почему для тебя так важно разобраться в моём прошлом, — он поднёс к губам бокал и, прежде чем сделал глоток, добавил: — Ты стремишься запечатлеть подлинную атмосферу Райс-хаус. Ощущение незавершённости и несовершенства работы не даёт тебе покоя.

— Все мои картины несовершенны, — взволнованно сказала Кэролайн. Ни с кем она не касалась ещё столь сокровенных тем, как особенности самовыражения и мировосприятия.

Марс вступил на зыбкую почву и проявил осторожность, чтобы не задеть её чувства:

— Мои эскизы тоже, но построенные по ним здания служат людям верой и правдой.

— И всё-таки мама поторопилась с выставкой.

— Оглянись вокруг, — Марс указал на прибывающую публику. — Эти люди пришли на светскую вечеринку, и большинству совсем не важно, что послужило её поводом. Зато они запомнят твоё имя. На будущее. Поверь, многие начинающие художники готовы продать душу дьяволу за любую возможность заявить о себе.

Слова Марса звучали разумно и убедительно. Теперь Кэролайн могла упрекать себя за непонимание и неприятие, которыми встретила мамину инициативу. Она даже хотела, чтобы Джулия Страйкер помешала выставке... Ей вновь стало стыдно. Мама старалась ради неё, а Кэролайн этого не оценила по достоинству, пока Марс не объяснил очевидного. Что бы она без него делала? Плакала где-нибудь в углу, как дурочка? Злилась и сокрушалась? Хорошо, что он всё-таки пришёл. Хорошо, что помог разобраться. Хорошо, что он её друг.

​

За разговором Кэролайн не заметила, как к ним, опасливо озираясь, приблизился сухощавый мужчина с белой шляпой на седеющей голове. Невысокая фигура его терялась в большом не по размеру льняном костюме, чистеньком, но видавшем и лучшие времена. В руках странный посетитель держал деревянную трость с костяным набалдашником. Он как будто от кого-то убегал и в то же время кого-то искал. Заметив Кэролайн, старик бросился к ней.

— Детка! — произнёс он хрипловатым глухим голосом.

— Дедушка?! — воскликнула она, осеклась и перешла на шёпот: — Что ты здесь делаешь?

Похоже, сегодня все, кого мама не желала видеть, решили собраться в галерее с твёрдым намерением испортить праздник. Отца Грэйс откровенно презирала. Называла его агрессивным, неуравновешенным и даже опасным, хотя Кэролайн не замечала за дедом никаких дурных наклонностей, кроме излишней мнительности и обострённого внимания ко всякого рода болячкам, которые он постоянно у себя находил и, не доверяя врачам, лечил народными средствами. В основном, конечно, спиртовыми настойками. Вряд ли это могло принести вред кому-то, кроме него самого.

— Мне нужна помощь, — поведал дедушка. — Ох, ты стала совсем взрослая!

— Что случилось? Почему ты не позвонил?

— Не мог. Я не мог. Оно... — он снова бросил настороженный взгляд через костлявое плечо, — следит и слушает. Внимательно.

— Оно? — теперь Кэролайн не на шутку встревожилась. Неужели дедушка сошёл с ума? Как отец Чарли... Или ему опять кажется, что заболел?

— Да, — старик часто-часто закивал, словно в его голове сломалась какая-то пружина. — Да-да-да. Только ты у меня осталась, милая... Больше никого. От дочек никакого толка. Пожалуйста!

— Что я могу для тебя сделать, дедушка Фрэнк?

— Ты... Ты... должна... — начал было он, но, заметив Марса, попятился, бормоча что-то нечленораздельное под нос.

​

— Это мистер Тон.

— Тон? Тон... — синие глаза старика округлились, и он продолжил отступать. Неизвестно сколько ещё это могло продолжаться, если бы в зале не появилась Грэйс, ведущая за собой охрану. И, похоже, терпение её, испытанное Джулией Страйкер, было на исходе.

— Проводите мистера Диллингема к выходу и убедитесь, что он убрался подальше отсюда.

— Мама! — попыталась вмешаться Кэролайн, но та остановила её холодным внушительным взглядом, каким часто пользуются родители и учителя, давая понять, что лучше им не перечить.

Всё, что оставалось, — смотреть деду вслед, когда его взяли под руки двое здоровых парней и увели прочь.

— О боже!

Марс помрачнел, но предпочёл воздержаться от комментариев. Только отпил ещё немного шампанского из бокала.

— Никогда его таким не видела. Вдруг и правда что-то случилось? — сокрушённо произнесла Кэролайн, едва Грэйс их покинула, вернув приветливую маску на лицо.

Что же делать? Она не может сидеть сложа руки…

— Хочешь проверить? — наконец сказал Марс.

Да, она очень хотела! Это было просто необходимо!

— Хорошо. Я вызову такси и подожду тебя на улице у входа. Идёт?

Ещё бы! Она могла бы поехать и одна, но дружеское участие не помешает. Чтобы сбежать с вечеринки как можно скорее, Кэролайн позволила матери немного успокоиться, а затем отвела её в сторону, сослалась на головную боль, не придумав ничего более оригинального, и сказала, что поедет домой. Грэйс, погружённая в заботы, не стала задавать никаких вопросов и отпустила дочь. Но вместо Андервуда Кэролайн и Марс направились на окраину Бриджпорта, примечательную обилием многоквартирных домов, отведённых под социальные нужды. Именно здесь, на седьмом этаже в трёхкомнатных апартаментах с одряхлевшим ремонтом обитал Фрэнк Диллингем. Кэролайн посчитала, что справедливо немного рассказать о нём Марсу.

​

— Я познакомилась с дедушкой, когда мне было одиннадцать. Он встретил меня возле школы, пригласил в гости. Адрес я плохо запомнила, а когда спросила у мамы, она рассердилась и приказала держаться подальше от старика. Я не поняла, почему, обиделась и... отправилась на самостоятельные поиски. Мне казалось, творится ужасная несправедливость...

Марс понимающе кивнул.

— Я ходила между одинаковыми домами до темноты. Потом наткнулась на полицейских... Так я и познакомилась с Чарли.

— Значит, Чарли коп?

— Да. Он не говорил?

Марс отрицательно покачал головой.

Рядом с ним на заднем сиденье такси во мраке Кэролайн почувствовала, что может рассказывать о чём угодно, как на исповеди, а Марс выслушает, не перебивая, и всё правильно поймёт, без осуждения и непрошеных советов. Может статься, он больше Райс, чем ему кажется?

— Чарли до сих пор называет меня маленькой преступницей, припоминая тот вечер. Дурацкое прозвище, да?

— Довольно... дерзкое.

— О да. В общем, Чарли вернул меня домой. После этого случая мама немного смягчилась и позволила навещать дедушку. Под её контролем, конечно… Я радовалась, что добилась своего. У дедушки Фрэнка нашлось немало историй об океане и моряках. Всю жизнь он работал на верфи в цехах, доках и на стапелях, ремонтировал суда, иногда нанимался матросом на рыболовные шхуны. Знал кучу баек, мог травить их часами... Обещал покатать меня на лодке, но... как-то… не знаю. Мама беспокоилась, я переживала… Пришлось сказать дедушке, что я больше не смогу приходить.

Кэролайн вздохнула и провела ладонями по коленям, расправляя складки на платье.

— Иногда мне кажется, что мама одна против целого мира.

— Кэр, она не одна. У неё есть ты.

Прибыв на место, они вошли в пустынный подъезд с облупившейся зеленоватой краской на стенах, наполненный странным затхлым воздухом, напоминающим о сырых подвалах и плесени. Лифт, издавая усталые хрипы, медленно раздвинул обшарпанные створки дверей и степенно со зловещим скрежетом поднялся на седьмой этаж.

Кэролайн подошла к нужной квартире и нажала на кнопку звонка.

Сначала ничего не произошло. Она позвонила ещё и ещё, а потом ещё несколько раз, пока внутри не послышалось шевеление и старик Диллингем не показался на пороге. Его седые волосы были всклокочены, а испещрённое морщинами лицо приобрело багровый оттенок. Место трости в руках заняло старинное подводное ружьё. Гарпун угрожающе смотрел Кэролайн прямо в грудь.

— Дедушка...

Старик нахмурился и перевёл прицел на Марса.

​

— Зачем ты притащила его сюда?

— Мистер Тон — мой друг. И мы пришли помочь. Ты же просил, — спокойно объяснила Кэролайн, как будто подобный приём совсем не удивлял. Она и сама не поняла, откуда взяла столько самообладания.

— Чем чёрт не шутит, а! — Диллингем нервно усмехнулся и отошёл в сторону, всё ещё держа Марса на мушке. — Ну, проходите, раз пришли... помочь.

Судя по резкому запаху алкоголя, дедушка прибег к проверенному способу избавления от напастей: спиртовым настойкам, и они, похоже, успели подействовать, так что, возможно, стоило оставить его наедине с «лекарством», но Кэролайн не могла просто развернуться и уйти. Не теперь.

Она стиснула зубы и кое-как преодолела погружённый во мрак коридор, натыкаясь на разбросанную повсюду обувь, углы шкафов, невидимый хлам. В гостиной, освещённой восковым светом луны, ей удалось рассмотреть диван с крупным геометрическим рисунком, комод, кресла из наборов, популярных в восьмидесятые, с широкими подлокотниками и тонкими ножками, ламповый телевизор, превращённый в тумбочку. Кэролайн поразило обилие стеклянных баночек, бутылок и склянок, расставленных по всем плоским поверхностям, какие только можно было найти в комнате. Насколько она могла судить, часть из них содержала не жидкость, а что-то сыпучее и рельефное. Дедушка Фрэнк превратил квартиру в склад и лабораторию по изготовлению настоек. Свидетелями его экспериментов стали выцветшие фотографии младенцев и девочек в широких паспарту на засаленных обоях. У окна Кэролайн заметила стул. А на подоконнике — полупустой стакан и бинокль.

— Ты сказал, кто-то следит за тобой, — осторожно напомнила она.

— Да, детка, — Диллингем занял наблюдательный пункт — стул под ним мерзко скрипнул — и выглянул на улицу. Склоны Рэйнс Прим легко угадывались в непроницаемой тёмной громаде на горизонте.

​

— Давай позвоним в полицию. Они разберутся...

— Нет-нет, слишком поздно, — отмахнулся старик. — Моя песенка спета. Кранты! Оно уже здесь, я знаю.

Самодельная микстура придала ему уверенности с налетом фатализма. Перед вернисажем Кэролайн, пожалуй, тоже не отказалась бы от столь чудодейственного напитка, если бы ей предложили. Хорошо, что вечеринка уже позади. Сейчас она выслушает дедушку, что-нибудь придумает и всё наладится…

— Что «оно»?

— Зло. Как ты не понимаешь?

«Скорее безумие», — мысленно поправила Кэролайн, чувствуя, как в груди защемило от жалости.

— Оно прячется там, в холодных, сырых гротах чёртовой горы. Как дикий зверь. Ужасная тварь.

В очертаниях Андервуда по другую сторону залива не было ничего пугающего, но при упоминании пещер Кэролайн вздрогнула. Недавно она свалилась в одну из них, но никаких «ужасных тварей», не считая мокриц и пауков, не нашла. Одинокая потерянная девчонка — добыча куда более простая, чем вооружённый мужчина, и вот она жива, невредима, позорится на персональных выставках.

— Почему ты считаешь, что оно хочет тебе навредить?

— Потому что… потому… — старик замялся и умолк, то ли собираясь с мыслями, то ли позабыв, о чём вообще хотел говорить.

— Дедушка?

— …потому что оно питается грешными душами.

— Даже если это так, мне кажется, в городе полно… всяких нехороших людей, у него есть выбор, ты зря переживаешь, — Кэролайн хотелось поддержать старика, утешить, но какие подобрать слова, чтобы обнадёжить сумасшедшего? — Почему ты решил, что оно уже здесь?

Фрэнк Диллингем перевёл острие гарпуна на люстру.

— Оно вырубило электричество. Оно любит темноту. Мне недолго осталось.

Кэролайн посмотрела на Марса, ища поддержки. Он стоял в паре шагов за её спиной и старался сохранять хладнокровие, хотя было заметно, что происходящее его беспокоит.

— Может, что-то с проводкой? Я посмотрю… — неуверенно произнёс он.

Старик затрясся, издавая булькающие звуки, одновременно похожие на рыдания и зловещий хохот, рвущийся даже не из груди, а из какой-то бездонной дыры, из самых глубин естества. Кэролайн, думая, что случился припадок, поспешила к деду, не вполне понимая, что собирается делать. Но он выронил ружьё, оттолкнул её и согнулся пополам.

— Нет! Оставь меня! Не трогай!

— Дедушка…

— Нет! Отстань! Убирайся отсюда... Уходите... Оба.

​

Отдышавшись, он покосился на тёмный угол и прохрипел:

— Я это заслужил. Я всё это заслужил. Я был плохим мужем, плохим отцом и плохим другом. Плохим человеком. Это я… я. Ударил её… бросил в воду. Мне было страшно. Артур всё понял. Я не хотел... Полиция ему не поверила. Мне стоило признаться. Всё рассказать... Рассказать. Не знаю, что на меня нашло. Это я. Это был я. Я убил Анну. А ты пришёл меня спасать… Спасать... Её сын. Спасать меня...

Дальше бормотание стало совсем нечленораздельным, мало похожим на человеческую речь.

Ни один мускул на лице Марса не дрогнул, он словно оцепенел. Из газетной статьи, посвящённой его матери, Кэролайн узнала достаточно, чтобы понять: если дедушка Фрэнк и спятил, в его спутанной, сбивчивой речи есть рациональное зерно. Возможно, он действительно знал родителей Марса. Возможно, как бы страшно это ни звучало, и правда приложил руку к смерти Анны Тон. Но даже если так, он всё равно нуждался в её поддержке, поэтому, сделав над собой усилие, Кэролайн помогла старику, который совсем выдохся, улечься на диван. В комоде для него нашлись плед и подушка, а на кухне — стакан воды.

Тем временем Марс отыскал в коридоре электрощиток, но не смог определить источник проблемы.

— Я вызову электрика, хорошо? — сказала Кэролайн, склоняясь над притихшим, впавшим в апатию дедушкой.

— Хорошо.

— Я могу идти?

— Иди, — отозвался старик и перевернулся на другой бок.

Притворив за собой входную дверь, Кэролайн заметила, что свет исчез и на лестничной площадке. Лифт не подавал признаков жизни. Предстоял долгий спуск по ступенькам. Сделав несколько шагов, Марс прислонился к стене и склонил голову. Весь его запас самообладания и выдержки истощился, являя миру несчастного, раздавленного переживанием человека, чью душевную рану только что полоснули клинком запоздалого признания. Любые слова могли причинить ещё больше страданий, поэтому Кэролайн просто сжала его похолодевшую руку пальцами и не отпускала, пока та не согрелась.

​

***

Грэйс расположилась на скамейке у дома и наблюдала за разгорающимся костром. Пламя неохотно глодало колючие веточки, лепестки и белые бутоны. Кэролайн знала, что сквозь ажурную решетку забора её такси с веранды не увидел бы только слепой, поэтому подошла, опасаясь получить взбучку, но Грэйс молчала и как будто не замечала дочь.

— Розы миссис Страйкер, — наконец осмелилась заговорить Кэролайн.

Грэйс презрительно хмыкнула.

— Что с ней не так?

— Всё, — устало ответила мама. — Как твоя голова? Больше не болит?

Кэролайн закусила губу.

— Отдыхай, можешь разогреть ужин, а я ещё тут немного побуду.

​

Решив идти в своих преступлениях до конца, Кэролайн снова ослушалась, обняла Грэйс за плечи и вместе с ней дождалась, пока пышный букет обратился в пепел.

 

Ого! Истории героев связываются в тугой узел. Сейчас мне это особенно заметно

Мне так хочется потрепать его по взъерошенной голове) Такой он милый и трогательный с этой прической и не совсем правильными чертами лица... если "милый" - подходящая характеристика для успешного и взрослого мужчины, конечно

Ещё не знаю, в чем причина такого отношения Грейс к своему отцу, но жаль его( неужели он заслуживает такой дистанции с дочерью и внучкой?

Вот и у меня щемит(

ЖЕСТЬ! Я успела немного и забыть об этой истории, как БАБАХ и ... как бы их отношения не начали осложняться. Ну и я не думаю, что дедушка просто так об этом заговорил, а на самом деле никак не связан с убийством(

Милая Кэр. Мне так близка её любовь к придумыванию проблем на абсолютно пустом месте)

 

О да, дальше – узел будет ещё крепче

По-моему, он тоже очень милый) Неспроста в треке, который я подобрала для Марса, есть строчка "What do I have to do to be loved, loved by you" Там вообще очень любопытный текст, если примерять его к герою.

В конце 17 главы есть подсказка

Для меня это была сложная глава. В ней все какое-то щемящее... Я потом надолго забросила текст и ничего не могла написать дальше.

Ну да, было бы странно так много внимания уделять этому событию, если бы оно ни к чему не вело и было просто бредом сумасшедшего.

Могём. Умеем. Практикуем.

Спасибо, что заглянула

 

Небольшая статистика по скриншотам по итогам съёмок 18 серий В среднем я делаю 126 кадров на одну серию. Всего снято 2 276 кадров. Больше всего кадров, 218 штук, я сделала для первой серии Меньше всего, 54 штуки, — для пятнадцатой серии. Далее — альбом с картинками, которые были очень близки к тому, чтобы стать иллюстрацией к серии, но по какой-то причине эта участь обошла их стороной.

Много картинок

Бриджпорт строила и снимала для первой серии, но он мне почему-то совсем не понравился




Эта кафешка показалась мне слишком позитивной для Марса. Пришлось делать унылую


Майерс-манор в ночи


Скучный кадр, но поза и высота стула случайно совпали, как родные


Тут мне показалось, что крупный план лучше заменить общим, чтобы частично показать место действия, хотя лица мне нравятся


Для съёмок жилища Рингов я использую два лота. Так дом выглядит снаружи


Снимала ожерелье на тёмном фоне, чтобы вырезать и подбросить его в пещеру, а получился какой-то арт


Почему-то забраковала место и полностью переделала


Выбрала средний план в итоге. Там мне понравилось, как падает свет


Мунлайт Фолз. Редкие деревья испортили мне весь реализм, но красивое




Долго выбирала между двумя кадрами


Аналогично


Чтобы показать, что это воспоминание Чарли, пришлось слегка обесцветить, но оригинал мне больше нравится


Интересный ракурс, но отражение в воде — жесть


Тоже интересный ракурс, но не очень понятный, наверное


Хотела, чтобы в кадр влез Чарли, поэтому выбрала общий план


Лаура хороша. Мне нравится её снимать


А знаете, кто ещё здесь красавчик?






И, конечно, Генри Страйкер. Я долго билась над его внешностью, отталкивающей и притягательной, но в конечном счёте довольна


Самолёт, который удалось раздобыть, был не очень графонистый. Ох уж эти квадратные колёса...


Джулия Страйкер тоже красотка


Роковая женщина *она тебя сожрёт* Надпись как бы намекает, что кому-то здесь надо охладиться


Клотильда, как всегда, на страже сохранности Майерс-манор. Ничего не боится, сама кого хочешь напугает

​

 

Глава 19​

Найти чёрный Pontiac в самом тёмном углу на задворках бриджпортской больницы было непростой задачей. По крайней мере, на это надеялся агент Кендрик, заставляя Чарли втиснуть машину между трансформаторной будкой, деревьями и остатками строительного мусора неизвестного происхождения. Зато отсюда открывался хороший вид на служебный вход и подсобные помещения, которые стали объектом его пристального интереса. Кейси Кендрик, насколько мог судить Чарли, оказался упёртым малым и решил во что бы то ни стало разобраться с Тэннером, докопаться до истины. Только в чём она заключалась? У Чарли не было версий на этот счёт. Ромео-и-Джульетта занимал все его мысли. Прекратить череду убийств и посмотреть в глаза монстра куда важнее, чем копошиться в махинациях доктора. Так думал Чарли. Но агент Кендрик считал иначе. Это немного раздражало. Возглавляя расследование, он мог бы сделать больше для поимки маньяка, но вместо этого несколько дней опрашивал сотрудников и пациентов больницы, а теперь с мрачным озабоченным лицом сидел в машине, не сводя глаз со здания, как будто пытался загипнотизировать кирпичные стены и получить ещё толику информации.

— Чего мы ждём? — спросил Чарли, когда неизвестность стала тяготить.

— Увидите, детектив. Или нет.

​

Читать далее

Поёрзав в кресле, Чарли сложил руки на руле и продолжил беззвучное созерцание, от которого клонило в сон. Когда-нибудь он наконец расслабится, а пока нельзя. Картинка за лобовым стеклом не менялась, и Чарли развлекал себя тем, что осторожно рассматривал федерала, доставшегося ему в начальники. Кейси Кендрик выглядел молодо, но держался солидно, что прибавляло ему веса в глазах окружающих. Вероятно, он был даже младше Чарли, но об этом оставалось только догадываться, потому что Кендрик ни с кем не сближался, о себе ничего никогда не рассказывал, а биографию и послужной список агента знало только руководство и, возможно, тоже далеко не во всех подробностях. Этот парень имел безукоризненную короткую стрижку, носил недорогие, но приличные деловые костюмы и не пользовался парфюмом, чем иногда грешил детектив Фалль, к неудовольствию Чарли. Представить, за какие заслуги Кендрику поручили громкое дело серийного убийцы, не получалось. На опытного специалиста он, казалось, не тянул. Карьерист? Выскочка? Чей-нибудь протеже? Глядя в его чистые сероватые глаза с маленькой хитринкой, несложно было представить нечто подобное. И всё же Кейси Кендрик одним поворотом головы со вздёрнутым носом и упрямой линией губ внушал уважения больше, чем иные офицеры, убелённые сединами. И как ему удавалось?

— Детектив Меррик, вы ознакомились с отчётом криминалистов по отпечаткам пальцев и биологическим материалам, собранным в квартире Роупа и Генворт? — наконец прервал молчание агент.

— Да, ознакомился.

— Что скажете?

— Что тут скажешь... Они вели активный образ жизни, их круг общения очень широк. Вечеринки и посиделки с друзьями оставили след на многих предметах и поверхностях в квартире. Ни один отпечаток не совпадает с теми, что есть в базах полиции и найдены на прошлых местах преступления. Пока у нас нет подозреваемого, это тупик. Рядом с телом обнаружен светлый женский волос. Может принадлежать одной из многочисленных подруг Лилианы или Ника. Или убийце.

— Насколько мне известно, вы тоже поддерживали дружеские отношения с парой, — сказал Кендрик с утвердительно-вопросительной интонацией.

Значит, допрос? Чарли внутренне собрался и, подбирая каждое слово, ответил:

— Верно. Николас Роуп мой одноклассник. Лили его девушка. Мы часто проводили время вместе…

— Вы наверняка знаете, что по инструкции вас следовало отстранить от дела, которое представляет не только профессиональный интерес.

​

Чарли прищурился, пытаясь различить выражение лица Кендрика в сумраке. К чему он клонит?

— Собственно, лейтенант так и хотел поступить, но я потребовал, чтобы вас оставили.

— Зачем?

Не прерывая наблюдения, агент пояснил:

— Ромео-и-Джульетта необычный убийца. Нам нужно использовать все доступные возможности, чтобы приблизиться к нему. Для вас расследование обстоятельств смерти Роупа и Генворт слишком личное. Хочу понять, какую выгоду можно из этого извлечь.

— Спасибо за откровенность, — пробормотал Чарли. — Значит, я инструмент?

— Вроде того. Надеюсь, вы внимательно изучили предыдущие случаи? Не заметили ничего странного?

Всё дело Ромео-и-Джульетты по большому счёту одна большая странность, как можно выделить что-то конкретное? Хотя кое-что определённо было: родственники ещё четырёх жертв откликнулись на запрос Чарли. Они слышали от погибших близких о «Клубе "Судьба"». К некоторым учётным записям убитых удалось восстановить доступ. Всю информацию Чарли передал Рэю, уже ни секунды не сомневаясь в том, что она важна для расследования.

— Связь с форумом считается?

— Пожалуй, — сказал Кендрик, поглядывая на часы. — Мне как федеральному агенту доступно больше источников, поэтому тоже поделюсь одной находкой. Если верить отчётам коронеров и данным медицинских карт, некоторые жертвы, начиная с самых первых, были серьёзно больны. Без вмешательства преступника у одних оставались месяцы жизни. У других от силы год.

Чарли встрепенулся.

— Думаете, убийца об этом знал? И выбирал жертв среди обречённых, знакомясь в интернете?

— Похоже на то. Но вот как объяснить, что порой смертельный недуг определяли только при вскрытии? Люди жили и не подозревали о проблемах со здоровьем, их родственники тоже.

Магией бриджпортских ведьм? Конечно, Чарли предпочёл их не упоминать, но, промолчав, крепко задумался. Неужели в череде смертей и правда замешана какая-то мистика? Верит ли в неё агент? Или он всё придумал, чтобы проследить за его реакцией?

​

Тем временем Кендрик продолжил:

— Я решил пойти дальше и проверить теорию...

— Какую?

— Не угрожало ли ещё что-нибудь жизни тех, кто был относительно здоров до встречи с убийцей.

— И?

— В две тысячи девятом году Аарон Нэст, десятая жертва, купил билет на самолёт до Коста-Рики, но не полетел, потому что его невеста отравилась ягодами белладонны и скончалась за неделю до вылета. Двигатель самолета загорелся, и он рухнул в Карибское море, все члены экипажа и пассажиры погибли. Китти Вонберг, тринадцатая жертва, не поехала с родителями в горы на рождественские праздники, и это спасло её от лавины, которая сбросила в пропасть автомобиль её семьи и ещё пару таких же «везунчиков». Судя по обнаруженной в багажнике лыжной экипировке девушки, она передумала перед самым отъездом. Дядя Шона Пайка, тридцать третьей жертвы, устроил пожар, не потушив сигарету. Никто не пострадал, но целое здание пришлось эвакуировать, а квартира Пайков выгорела дотла. Если бы Шон к тому моменту не погиб, он мог закончить свои дни из-за отравления угарным газом, а не атропином.

— Я понял, но... Как объяснить эти совпадения?

Сонливость куда-то улетучилась, пока Кендрик излагал новые и новые факты. Мог ли убийца знать всё заранее? И в чём тогда смысл его преступлений?

— Вот именно. Никак, детектив Меррик. Но не мешает на досуге поразмыслить об этом. Надеюсь, вы меня поняли?

— А что же с Лили и Ником?

— Я рассчитывал, вы мне скажете, — Кендрик покрутил головой, разминая затёкшую шею. — Может, они что-то...

Он умолк и подался вперёд.

К служебному входу подкатил серебристый автомобиль. Из него выбрался коренастый широкоплечий мужчина и, взбежав по ступеням, без видимых трудностей проник внутрь здания.

​

— Пойдём за ним? — Чарли нащупал служебный Р226 в кобуре под пиджаком и потянулся к ручке двери, готовый в любую секунду выскочить из машины.

— Нет. Он скоро появится. Надо проследить.

Как и предсказал агент, томиться в долгом ожидании не пришлось. Незнакомец вышел на улицу, держа в руке небольшой металлический чемоданчик, завёл двигатель и, описав широкую дугу по двору, поехал прочь. Чарли дал ему немного форы, чтобы не спугнуть и не вызвать подозрений, тронулся с места и направился в ту же сторону, что и незнакомец. Их разделяли десятки ярдов, но для бывшего патрульного держать дистанцию, не теряя нужную машину из виду, было не сложно. Попетляв по окраинам, серебристый Buick вывернул в сторону центра.

— Что в чемоданчике? — спросил Чарли. — Яды? Наркотики? Человеческие органы?

На этом фантазия Чарли временно иссякла.

Buick неспешно припарковался возле светящейся неоновыми вывесками высотки. Самая яркая и броская надпись, алая, гласила, что здесь находится бар «Кровища-501». Модное, дорогое место, популярное среди знаменитостей и состоятельных приезжих. Оно предназначалось для ценителей готичных интерьеров в духе сказок Тима Бёртона и фирменных коктейлей с интригующими названиями вроде «Роса Смертоцвета», «Эктоплазма», «Заряд гемоглобина» и «Шлицевый шприц». Работая барменом в «Призраках», Ник не раз порывался выведать у местных коллег секреты загадочных напитков, но так и не успел этого сделать, разрываясь между сменами в клубе и репетициями.

— Не нравится мне это, — сказал Кендрик, вылезая из Понти. — Боюсь, нас ждёт ловушка. Будь начеку.

​

Вслед за парнем с чемоданчиком они протиснулись сквозь толпу у входа и, предъявив охране значки, проникли в затемнённый холл. Единственная лестница, обозначенная багровой подсветкой, вела в главный зал, где за глянцевыми столиками на высоких стульях, обитых пурпурным бархатом, восседали гости, поглощая ужин под депрессивную органную музыку, более уместную в церкви. Незнакомец исчез, и Кендрик предложил разделиться, чтобы его поискать. Чарли не одобрил идею, но подчинился. Стараясь не привлекать к себе внимания, он прогулялся по залу, украдкой поглядывая в сторону кабинок, задрапированных карминными занавесями, ниспадающими широкими складками. Незнакомец мог уединиться в одной из таких приватных комнат, откуда доносился звон стаканов и смех. Но на его присутствие ничего не указывало. У барной стойки Чарли заметил девушку в маленьком чёрном платье, которая показалась смутно знакомой со спины. Она сидела в одиночестве, положив перед собой клатч, расшитый стеклярусом, и налегала на ядовито-фиолетовый коктейль, который совсем не выглядел как то, что стоит пить.

​

— Лаура, — удивлённо произнёс Чарли, когда девушка обернулась и посмотрела в его сторону.

— Привет. Я же говорила, ты меня преследуешь, — сказала она с лёгкой ироничной улыбкой. — Хочешь попробовать «Падшего дьявола»?

— Нет, я... ищу здесь одного человека.

Чарли описал незнакомца и его ношу, но Лаура лишь покачала головой. За разговором с ней Чарли упустил из виду Кендрика. Всего секундой ранее коротко стриженная голова агента мелькала в дальнем конце бара у пустующей сцены, а теперь пропала, поэтому пришлось оставить девушку наедине с выпивкой и поспешить туда, где Чарли видел начальника в последний раз. За колонками и декорациями после недолгих поисков он обнаружил узкий проход, который огибал едва ли не весь зал по периметру и выходил в длинный коридор, обклеенный вишнёвыми обоями с цветочным узором. В причудливых завитках легко угадывались очертания черепов и оскалы чудовищ. Какого чёрта? Источниками света служили восковые свечи в массивных чугунных торшерах, расставленных на пути. Часть свечей догорела и погасла, стекла матовыми пятнами на пол, а на оставшихся пламя колебалось и потрескивало, когда Чарли пробегал мимо. Он торопился, взволнованный предостережением агента Кендрика. Если тот попал в беду, Чарли единственный, кто мог прийти на помощь.

Он остановился в конце коридора, достал пистолет и толкнул дверь. Полоса света скользнула по каменным плитам, похожим на гробы или алтари пещерных людей, и выхватила из мрака распростёртого на полу между глыбами Кейси Кендрика. Он лежал на животе и не шевелился. Неподалёку валялся слетевший с его ноги ботинок и наполненный красной жидкостью пластиковый пакет, в каких обычно хранят кровь для переливания. Чарли не успел даже удивиться, как его сбили с ног мощным ударом и втолкнули в комнату.

​

Пролетев вперёд с такой силой, словно попал под грузовик, он повалился рядом с агентом, чувствуя пронзительную боль во всём теле. Кто-то очень крепкий обрушился сверху, но прежде чем он успел пригвоздить конечности Чарли к полу, детектив выстрелил из пистолета, который чудом остался в руке при ударе. Пуля глухо вошла в грудь противника, не пошатнув его решимости довести дело до конца. Он только натужно захрипел, выдернул оружие и отбросил в сторону. Чарли попытался вырваться, но потерпел неудачу. Хватка усилилась. Цепляясь за жизнь, Чарли изворачивался как мог, но противник полностью его подавлял и контролировал, имея значительное физическое превосходство. Шум в ушах нарастал, сердце заходилось в бешеном ритме, но вдруг всё как будто застыло, остановилось. Чарли ощутил отрезвляющее прикосновение ледяного шершавого языка к шее, гадкое и липкое. Неужели ему хотят перегрызть горло? Лучше бы просто пристрелили. И Чарли действительно услышал громкий хлопок. Нападавший взвыл и подскочил. На краткое мгновение его лицо мелькнуло в неверном свете из коридора, и Чарли где-то на грани сна и яви узнал Лилиану Генворт. Она — если это была она — подобно дикой кошке прыгнула обратно в темноту и пропала. На пороге стояла Лаура Диллингем, а из дула револьвера в её руке поднималась тонкая струйка дыма.

​

Лаура приблизилась и опустилась на корточки рядом с Чарли.

— Я, конечно, не травматолог, но думаю, жить будешь, — сказала она, ощупав его разбитый затылок.

— А он? Что с ним? — Чарли, кривясь от боли, пополз в сторону Кендрика. Агент так долго был в отключке, что это не предвещало ничего хорошего.

Лаура подала Чарли руку, чтобы он смог привстать, а сама склонилась над телом федерала. Казалось, целую вечность она искала пульс в надежде уловить едва теплившиеся признаки жизни в теле, которое казалось бездыханным. Чарли отыскал в кармане телефон и вызвал скорую с подкреплением.

— Он жив, но очень слаб. Потерял много крови, — наконец вынесла вердикт Лаура.

— Хорошо, — выдохнул Чарли. — Спасибо.

— Угу...

Чарли был настолько сбит с толку, что подвергнуть происходящее анализу и дать разумное объяснение всему, что испытал и увидел, не мог. Он не сомневался в одном: Лаура спасла их. Полицейского и агента ФБР, которые сунулись в какую-то кошмарную чертовщину, не вполне понимая, чем грозит неудача.

— Откуда у тебя револьвер?

Лаура ответила не сразу. Она прошлась по комнате и подобрала пистолет Чарли, отлетевший в тёмный угол.

— Если жестокость моего дурного папаши и научила меня чему, так это способности постоять за себя и не дать в обиду тех, кто мне дорог.

— Как ты узнала, что мне нужна помощь?

​

— Интересный вопрос, — Лаура снова села рядом, чтобы вложить служебное оружие в ладонь хозяина. — Расскажу как-нибудь потом. А пока... можешь исполнить мою просьбу?

— Какую? — Чарли шевельнулся и поморщился.

— Не говори никому, что я здесь была.

— Но ты важный свидетель, ты видела нападавшего...

Лаура провела пальцами по его щеке.

— Я видела не больше тебя. Прошу...

Понимая, что обязан ей жизнью, Чарли нехотя кивнул. Тогда Лаура скрепила их уговор поцелуем и направилась к выходу.

​

— Стой! — бросил Чарли ей вслед. — Почему она испугалась твоего выстрела?

— Серебряные пули, Чарли. Серебряные пули.

 

Глава 20​

Океан тревожно ворочался, раскачивая лодку. В плеске серых волн о деревянные борта звенел гнетущий набат, от которого внутренности скручивались и дрожали, а кожа покрывалась мурашками. Кэролайн изо всех сил сжимала скамейку, чтобы не свалиться, но пальцы то и дело соскальзывали. Страх угодить в морскую пучину и сгинуть разрастался, расползался, ширился, заполняя её изнутри. Бежать было некуда, но ей и не хотелось. Казалось, Кэролайн готова просидеть долгие часы, месяцы, годы и не сдвинуться с места, потому что иначе её тут же унесёт в промозглую солёную бесконечность. Но ей ещё рано... Ещё не время... Она хочет жить, пусть даже на крошечном клочке утлого судна, что плывёт неведомо куда. Смахнув застящие глаза слёзы, Кэролайн увидела, что не одинока. На корме был человек. Дедушка. В белом парадном костюме, промокшем до нитки, помолодевший, но с перекошенным измождённым лицом. Родной и чужой одновременно. Почему-то позвать его не получилось. Выкрикивая имя «Фрэнк», Кэролайн не слышала звука своего голоса, как будто, подобно Русалочке, лишилась его, чтобы выйти на сушу. Фрэнк Диллингем, не обращая внимания на внучку, вынул вёсла одно за другим из уключин, а затем без малейших колебаний швырнул в воду. «Дедушка!» — кричала Кэролайн, но тщетно. И только спустя вечность, когда спасительные деревяшки, которые всё удалялись и уменьшались, скрылись в зыбких волнах, он обратил на внучку затуманенный взор.

— Дедушка!

​

Читать далее

Фрэнк Диллингем перебрался через разделяющие их скамьи, спотыкаясь о сваленные в кучу сети, пеньковые верёвки и цепи. Обнял Кэролайн, а она с облегчением и благодарностью прильнула к тёплой дедовой груди. Они не выбрались, но хотя бы вместе. Впрочем, радость длилась недолго. Кольцо рук вокруг её тела очень быстро стало сужаться, причиняя боль, выдавливая воздух из лёгких. Кэролайн попыталась выскользнуть и оттолкнуться ногами, но без толку: дедушка держал крепко и не желал отпускать. Кусаясь и царапаясь, она долго сопротивлялась, ловила губами воздух и не могла поймать. Кости трещали. Когда силы оставили Кэролайн, Фрэнк отволок её на край и выбросил за борт, как весло, а бездна милостиво приняла подарок.

Но это не всё.

Волны вынесли Кэролайн на берег, да вот беда: она не могла пошевелиться, отдышаться и уйти с пустынного пляжа. Она умерла? Тогда почему не лишилась чувств? Камни врезались в кожу, брызги прибоя щекотали пятки, солнце жгло, и представлялось, этому не будет конца. Кэролайн не принадлежала себе, она валялась, как мусор, кусок скалы или труп, но никто не торопился её отсюда убрать. Почему никто не приходит? Почему она всё ещё здесь? Как бы отвечая на безмолвную мольбу, в небе показался буревестник. Она всегда боялась морских птиц. Дед рассказывал, что это души погибших моряков, неупокоенных и несчастных. Покружив над Кэролайн среди хмурых облаков, буревестник спланировал на большой валун неподалёку и превратился в человека. Марса Тона. Он был бледнее, чем она помнила, и выглядел растерянным. Но как же она обрадовалась, что он пришёл! Её наставник и друг... С опаской Марс сделал несколько шагов, а потом побежал и рухнул на колени рядом.

​

— Мама?! — его голос дрожал.

— Мама! — воскликнула Кэролайн и проснулась.

Постель напиталась потом и безбожно скомкалась. Кэролайн подскочила, ещё не вполне понимая, что находится дома, откашлялась и ринулась к окну, чтобы впустить в комнату утреннюю прохладу. Влажная ночная сорочка прилипла к телу. От прикосновения сырой ткани Кэролайн пробрала дрожь, поэтому она поспешила избавиться от одежды и скользнуть под горячий душ, где наконец смогла успокоиться, не на шутку взбудораженная кошмаром. Вот, значит, каково это, когда тебя бросают в залив? Когда у тебя отнимают жизнь и ты беспомощен? Бедная Анна Тон... Неужели дедушка и правда её убил? Но зачем? Это был приступ бессмысленной ярости? Или?.. Значит, неспроста мама называла Фрэнка Диллингема агрессивным. Она что-то знает? От этих мыслей голова шла кругом.

Сегодня Кэролайн решила прогулять школу и провести день в городе. Она надеялась, что мама не станет возражать. Определённых планов не было, но очень хотелось забыться, развеяться, пошататься по улицам, кафешкам и магазинчикам без строгой цели, съесть чизкейк, накупить блокнотов с красивыми обложками, карандашей и блесков для губ. Она почти не пользовалась косметикой, но обожала коллекционировать милые тюбики с ароматным блестящим содержимым. Ей срочно нужны новые! Не один, а несколько. И побольше. Но сначала... Ей стоит сказать маме спасибо. За приём, выставку, беспокойство и заботу. Даже за критику. За всё. Пока она может, пока мама рядом.

Кэролайн надела жёлтую рубашку из батиста и чёрную атласную юбку. Вопреки глубоко засевшему мрачному предчувствию ей хотелось воспрянуть, сбросить с себя лишнюю тяжесть. Жёлтые босоножки на платформе могли в этом превосходно помочь, а микроскопическая сумочка — окончательно всё исправить. Собравшись, Кэролайн заглянула в мамину спальню, но никого не нашла. На первом этаже возилась горничная-филиппинка. Она приходила время от времени, чтобы прибраться, закупить продуктов по списку Грэйс. Хозяйку дома она сегодня не видела и посоветовала Кэролайн заглянуть в мансарду. Машина миссис Ринг стояла у въезда в гараж, так что она вполне могла уединиться в кабинете.

Кэролайн редко поднималась наверх; всё равно Грэйс не пускала никого за порог, но в этот раз разговор не хотелось откладывать. Постучав, она не получила ответа. Значит, мамы всё-таки не было? Но дверь, как ни странно, оказалась не заперта. Она легко поддалась и отворилась.

— Мам? — прошептала Кэролайн, заглядывая внутрь.

​

Комната, заставленная громоздкими деревянными шкафами и увешанная полками, казалась тесной подсобкой. У окна помещался широкий дубовый стол, на котором покоился выключенный ноутбук. Здесь пахло книгами и садом. Потёртое кресло, примостившееся в дальнем углу, пустовало, как и стул, сидя на котором Грэйс сочиняла свои истории.

Наглый сквозняк ворвался в кабинет через приоткрытую створку окна, едва Кэролайн заглянула внутрь, и игриво сбросил несколько листков со стола. Переступать запретную черту без разрешения не хотелось, но вид сиротливо валяющихся на полу черновиков, исписанных размашистым почерком матери, тронул Кэролайн. Возможно, это рукопись нового романа или важные заметки... Нет ничего плохого в том, чтобы вернуть их на место, убедила себя она. Крадучись, Кэролайн проникла в святая святых — мастерскую, где рождались истории Грэйс Ринг, — и осмотрелась получше. На полках среди томиков Ремарка, Фицджеральда и Гюго мама хранила первые рисунки Кэролайн, сшитую её детскими ручками сто лет назад куклу и фотографии с надписями на обороте: «Хэллоуин 2007», когда они смастерили костюм пирата, хотя Кэролайн приспичило нарядиться ведьмочкой и маме пришлось долго с ней воевать, чтобы переубедить; «Рождество 2011», когда Кэролайн впервые пригласила подружек на вечеринку в пижамах; «Концерт 05.04.2005» — Кэролайн подготовила феерический танцевальный номер, а родители снимали на камеру и потом показывали запись всем, кто по неосторожности заглядывал в гости. Кэролайн подумала, что скоро кадр с открытия первой выставки тоже попадёт на полку, и улыбнулась. Взяв в руки последнюю рамку со снимком, где она сидела на коленях у Грэйс, ещё будучи малышкой, Кэролайн шмыгнула носом. Вот дурочка! И чего, спрашивается, расклеилась? Ведь всё хорошо! Утерев тыльной стороной руки набежавшую слезу, она заметила кусочек другой фотографии, спрятанной внутри рамки. Любопытство заставило отогнуть картонку и посмотреть, что там хранится. Снова парный портрет, только теперь совсем молоденькая Грэйс позировала на коленях симпатичного темноволосого юноши. Кэролайн его никогда не встречала, а мама — не упоминала. «Грэйс и Джереми вместе навсегда! Бриджпорт, 1999» — гласила выведенная знакомым почерком надпись на обороте. Странно. В том же году Грэйс Диллингем вышла замуж за Ромэна Ринга, но на фото совершенно точно не папа. Почему «навсегда» так быстро закончилось? Почему мама до сих пор хранит снимок? Открытие взволновало и заинтриговало Кэролайн. Она задумалась, совсем позабыв, что находится в мамином кабинете. Когда где-то в доме раздался звон бьющегося стекла, Кэролайн вздрогнула, вернула фотографии на место и поспешила вниз. Не хотелось, чтобы мама нашла её здесь.

​

— Oh, kamusta ako! — бормотала горничная над осколками вазы в гостиной.

Так и не найдя Грэйс, Кэролайн поехала в центр. Такси доставило её в местный Сохо: большой квартал Вест-Элбрук неподалёку от Центрального парка Бриджпорта. Оживлённый, кишащий туристами район с многочисленными ресторанами и магазинами на любой кошелёк. Обычно Кэролайн избегала скоплений незнакомых людей, но сегодня ей даже нравилось ощущать себя частью праздной толпы, рассматривать фактурные вещи и лица и просто идти куда глядят глаза. Здесь до неё никому не было дела, и в этом Кэролайн находила определённую прелесть. Никто не знал, что она художница, и не оценивал её работ. Никто не знал, какая она ученица, и не интересовался, достаточно ли хорошо она освоила алгебру и где приглашение из Гарварда. Никто не возлагал на неё надежд, и никто ничего не требовал. Всё, что могло заинтересовать посторонних, — жёлтая рубашка и жёлтые босоножки, но в них она нисколько не сомневалась.

Накупив приятных мелочей, Кэролайн позавтракала шоколадным чизкейком, выпила стаканчик фраппе и дошагала до парка. Солнце поднималось всё выше, привычно раскаляя асфальт, но под сенью платанов сохранялась прохлада. «Интересно, водят ли они знакомство с пятнистыми собратьями из Райс-хаус?» — подумала Кэролайн, и сердце защемило от тоски. Она давно не навещала старый дом. Со дня, когда какой-то подлец вломился в него и устроил бардак. Как жаль, что это случилось. Если Кэролайн всё же отправится в университет, надо будет обязательно попрощаться с каменным другом. Да что там… ей придётся попрощаться со всеми. Такова цена новой жизни, верно?

​

Кэролайн присела на скамейку, устроив пакет с покупками рядом, и вздохнула. Будущее манило, но отчего-то казалось нереальным и недостижимым. Откуда-то взялось жутковатое предчувствие, что оно вовсе не наступит. Но как такое возможно? «Глупая, для этого достаточно просто умереть», — ответил голос в голове, прозвучавший слишком холодно и цинично, он как будто принадлежал вовсе не Кэролайн. Дыхание перехватило, и она не сразу заметила, что в сумочке трезвонит телефон.

Марс Тон продолжал бороться за Майерс-манор. Если честно, Кэролайн одолевало чувство вины перед ним и страх, что после отвратительного представления, которое устроил старик Диллингем, Марс перестанет с ней разговаривать. Однако опасения были напрасны. Он всё ещё хотел её видеть, звал в архивы. Кэролайн согласилась, и вскоре они встретились у ворот парка.

— Мне… я… должна извиниться… — начала Кэролайн, чтобы разобраться с неприятной темой, пока её тень не пролегла между ними.

Но Марс перебил:

— Не должна. Ты тут ни при чём.

— Мой дедушка…

— Кэролайн, всё, что он сказал или сделал, только на его совести. Не принимай близко к сердцу, пожалуйста. Прошу, Кэр.

Марс выглядел усталым и немного взъерошенным. Тёмные круги под глазами подсказывали, что ночь он провёл без сна. Наверняка обдумывал каждое слово деда и что-то решал.

— А вдруг это правда? Вдруг он…

— Убил мою мать?

— Да, — сказала Кэролайн и стиснула зубы.

— Бог ему судья.

— Ты веришь в Бога?

— Я верю, что рано или поздно всё хорошее и плохое возвращается.

​

Повисла неловкая пауза. Господи, зачем Кэролайн рвёт ему душу?

— Ну что, идём? — снова заговорил Марс, приосаниваясь, принимая деловой и немного отрешённый вид. — У нас много работы. Архитектурный совет города назначил дату заседания на следующий понедельник. Время поджимает. Если ничего не предпримем, Майерс-манор у твоего отца отберут.

— Идём, — ответила Кэролайн с твёрдой решимостью перерыть все чёртовы бумажки в архивных фондах Бриджпорта, чтобы помочь Марсу и папе.

Как выяснилось, одной решимости оказалось недостаточно. Пришлось изрядно порыться в городском архиве, чтобы узнать, какая компания занималась восстановлением Майерс-манор после пожара. Они получили название: «Гленн, Мюллер и Ко». Микроскопическая строительная конторка, основанная много лет назад, уже прекратила существование, а документы, связанные с её деятельностью, или не сохранились вовсе, или были уничтожены после истечения сроков хранения. Ни рабочих чертежей, ни технических проектов, ни актов, датированных началом двадцатого века, никто не нашёл. Оставался ещё один вариант. Архивы заказчика. Заказчиком реконструкции особняка Майерса выступала администрация города, поэтому Марс с помощью юристов Ромэна выбил разрешение на доступ к её архиву. Кэролайн не сомневалась, Джулия Страйкер лично вмешалась и ускорила процесс. Иначе как объяснить, что всего через час после звонка они сидели в обширном полуподвале мэрии среди нескончаемых шкафов, обложившись журналами учёта выполнения работ, связанными с проектами «Гленн, Мюллер и Ко»? Кэролайн внимательно водила глазами по строчкам, то и дело натыкаясь на непонятные термины, бесконечные списки и занудные перечисления фамилий. Она так надеялась найти хоть что-то полезное для исследования, но не находила ничего. Словно никакую реконструкцию никогда и не проводили, а Майерс-манор не горел. Марс тоже тщетно листал страницу за страницей, становясь всё мрачнее. Когда журналы закончились, он добрался до заключений о соответствии объектов «Гленн, Мюллер и Ко» требованиям технических регламентов. И снова потерпел неудачу. Может, они ошиблись? Может, работы выполняла другая фирма? Но какая? Почему о ней никто не упомянул?

​

Не в силах больше смотреть на то, как Марс безнадёжно откладывает в сторону одну папку за другой, Кэролайн встала и прошлась вдоль стеллажей. В пронумерованных ящиках, закреплённая на бумаге, хранилась официальная история Бриджпорта. Сотни тысяч страниц, повествующих о том, как город появился, рос и преображался. Неужели во всём многообразии свидетельств прошлого не было и листочка, способного рассказать правду о доме Майерса, который простоял на земле больше трёх столетий? Сохранился ли он в первозданном виде? Что в нём изменилось? И насколько это критично для определения культурной ценности?

Пытаясь понять, что они упустили, Кэролайн выдвинула ящик, помеченный буквой «Г», и стала перебирать содержимое. В глазах рябило от обилия документов. Строчки расползались, заголовки щерились, печати и подписи соревновались в цветах, формах и размерах. Казалось, это никогда не закончится, но тут Кэролайн наткнулась на кое-что интересное. Выхватив тонкий файл из общей кучи, она поспешила к Марсу.

— Как думаешь, это опечатка? — сказала она взволнованно. — Смотри: «Глен Мюллер и Ко».

Марс тщательно изучил находку:

— То, что нужно, но не совсем.

— То есть?

— Акт об испытаниях другого объекта, не Майерс-манор, но важен сам факт, что такая фирма существовала. Взгляни на год — тысяча девятьсот двадцать первый. Как раз незадолго до пожара в Майерс-манор.

Кэролайн воспрянула духом. Итак, они что-то откопали! Её помощь пригодилась!

Однако за открытием последовало разочарование: больше упоминаний о Глене Мюллере и его бюро не нашлось. До конца рабочего дня Марс и Кэролайн носились по Бриджпорту и обивали пороги всех доступных архивов, гоняясь за призраком архитектора, но тот словно растворился во времени и пространстве. Или кто-то его попросту стёр. Марсу эта идея казалась вполне очевидной, но Кэролайн всей душой восставала против мысли, что мама или Клотильда могли уничтожить доказательства и совершить подлог. Хотя прекрасно знала, что Грэйс хватило совести предлагать Марсу деньги за выгодное ей экспертное заключение.

— Не верю. Это невозможно, — разочарованно пробормотала Кэролайн, устраиваясь на пассажирском сиденье в Ferrari, когда небо над городом потемнело. Двери архивов закрылись, сотрудники отправились по домам, и стало понятно, что они на сей раз остались ни с чем.

— Я тоже не верю…

​

В зеленоватых глазах Марса отражались беспокойство и усталость. Он откинулся на спинку водительского кресла и отсутствующе смотрел в одну точку на потолке.

— Может, сходим к океану? Тут рядом набережная, — предложила Кэролайн. — Помогает переключиться…

— Нет. Только не мне, — ответил он резко и уже спокойней добавил: — Не люблю стихию.

Кэролайн залилась краской. Вот дура! Могла бы и догадаться. Она же читала статью! Марс нашёл труп матери на берегу, и наверняка это событие крепко засело в подсознании. Ещё бы не засело! Одно воспоминание об утреннем кошмаре заставляло сердце Кэролайн трепетать, а у Марса всё было по-настоящему. Страшно даже представить, каково это… Думать, что мама захлебнулась в волнах, что океан забрал её жизнь.

— Прости… Я не хотела...

— Нет, это ты прости. Мне и правда не помешает отдохнуть, но сначала… знаешь, я много думал… В общем, глупо избегать той части прошлого, которая мне не нравится. Она всё равно существует и влияет на моё настоящее.

— О чём ты? — осторожно спросила Кэролайн.

— Хочу понять, что случилось. Зачем отец сбежал из Бриджпорта. И кто такие Райсы.

Почему-то это признание вызвало смешанные чувства. Конечно, она мечтала докопаться до истины, узнать секрет старого дома у залива и выяснить судьбу обитателей. Но вдруг правда о прошлом вскроет старые раны? Причинит Марсу боль? Уж не этого ли опасался его отец? Впрочем, отговаривать Марса уже поздно… Она так настойчиво лезла туда, куда он не просил, что теперь не осмелится отступить, когда это стало важным для него. Да, пути назад нет.

— Можешь на меня рассчитывать.

— Хорошо.

​

Несколько минут они сидели в тишине, наблюдая, как загораются уличные фонари и вывески магазинов. Ноги гудели, а пальцы рук, изрезанные бумагой, болели. Ужасно хотелось есть, но всё равно, если бы Марс предложил прямо сейчас отправиться за тайнами Райсов, Кэролайн не медлила бы ни секунды. Лучше разобраться, пока они полны решимости, и потом думать, что с этим делать.

— А шкатулка, которую мы нашли в Райс-хаус?.. — неожиданно вспомнила она.

— Здесь, в багажнике.

— Мы не смогли её открыть, но кто-то же знает, как справиться с замком?

— Думаешь, в ней что-то важное?

Кэролайн пожала плечами.

Марс потёр переносицу и достал из кармана телефон. Потратив немного времени на поиски в сети, он вроде нашёл нужного специалиста.

— Отлично. Поехали, — скомандовала Кэролайн, пристёгиваясь ремнём безопасности. Хоть в чём-то сегодня они должны преуспеть, чтобы не расклеиться от череды неудач.

— Ты уверена?

— Ещё как.

Наконец-то она узнает, что спрятано в шкатулке Райсов! Кэролайн овладело сладостное предвкушение.

***

Навигатор привёл их в укромный переулок на окраине Вест-Элбрука, тихое, недоступное случайным прохожим место, слабо освещённое и пустынное. Марс направил Ferrari к обочине, нажал на педаль тормоза и неуверенно произнёс:

— Где-то здесь...

Кэролайн выбралась наружу, напрасно пытаясь разгладить примятую юбку. Неприветливые глухие стены зданий упирались в тупик, где за мусорным контейнером, облюбованным голубями и крысами, скрывалась обозначенная лампочкой дверь. Других вариантов не было, поэтому Кэролайн двинулась вперёд. Марс прихватил из машины шкатулку и последовал за ней. На тёмной неровной кирпичной кладке блестела новенькая бронзовая табличка «Эликсиры и товары Алистера».

​

— Не знала, что такой магазин есть и в Бриджпорте.

Если Кэролайн правильно запомнила, Чарли привёз браслет, который она так ни разу и не носила, из Мунлайт Фолз. Выходит, это целая сеть магазинов?

Марс потянул дверь за ручку и пропустил девушку вперёд. Подбираться к прилавку пришлось соблюдая осторожность, потому что со всех сторон их окружили напольные зеркала в резных рамах и светильники на длинных ножках. Абажуры, отделанные бахромой, кружевом и аппликациями из кусочков ткани, имели затейливые формы и были украшены вышивкой, рисунками, ракушками, пуговицами и ещё бог знает чем. Свет рассеивался, блуждая в лабиринте зеркал, многократно отражаясь. Кэролайн останавливалась, чтобы разглядеть детали, и приходила в восторг от каждой мастерски выполненной мелочи. Она даже не сразу сообразила, что попала в комиссионку, потому что интерьер больше напоминал филиал музея современного искусства. И всё же шкафы у стен, забитые разнокалиберной домашней утварью, принадлежали лавке старьёвщика.

У кассы их встретил темнокожий джентльмен в смокинге с бабочкой. Он как будто сбежал со званого ужина в мэрии, чтобы обслужить клиентов.

— Приветствую! Чем могу быть полезен, милорд и миледи? — церемонно кланяясь, проговорил торговец глубоким басом.

​

Марс показал шкатулку и объяснил задачу.

Джентльмен понимающе кивнул, осмотрев замок.

— Вам повезло, у меня, кажется, есть подходящий ключик. Отмычка не пригодится.

Он нырнул под прилавок, пошуршал, двигая коробки, и выудил блестящий деревянный ящик, набитый доверху ключами всех мастей, форм и размеров. Кэролайн долго и с любопытством наблюдала, как торговец роется в своих запасах, но потом утомилась и отвлеклась на товары под стеклом соседних витрин. Сюда перекочевало немало сокровищ из сервантов старушек: расчёски, статуэтки, посуда и даже старинный телефон. Были и украшения. Кэролайн не разбиралась в драгоценностях, но одни серёжки ей приглянулись. Серебряные, с чёрными камушками. Они могли составить гармоничную пару с браслетом, подаренным Чарли.

— Нравятся? — продавец появился рядом бесшумно, как кот.

Кэролайн ойкнула.

— О, прошу прощения…

Она кивнула.

— Так возьмите. Вы их украсите, миледи.

Рот незнакомца изогнулся в широкой белоснежной улыбке. Больше самодовольной, чем учтивой.

— И сколько они стоят? — спросила Кэролайн.

— Один доллар.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

Кэролайн недоверчиво сузила глаза, запустила руку в сумочку и нашла монетку. Даже если ей подсунули бижутерию, она ничего не теряла. По крайней мере, так казалось.

— Беру.

​

Разжившись в лавочке Алистера серьгами и ключиком, который, к слову, тоже обошёлся в доллар, Марс и Кэролайн выбрались на улицу. Они переглянулись.

— Странный тип.

— Да уж…

— Ну что?

— Давай.

Марс открыл замок и позволил Кэролайн поднять крышку. Сгорая от нетерпения, она заглянула внутрь.

 

Глава 21​

Обошлось без сломанных костей и серьёзных повреждений внутренних органов. Чарли наложили несколько крошечных швов, осмотрели ушибы и приказали отдыхать в палате, но при первой же возможности он оттуда улизнул. Используя все доступные запасы обаяния, на сестринском посту выведал, где искать агента Кендрика, и поспешил к нему. Вчера, когда в секретную комнату за баром «Кровища-501» завалилась полиция, федерал больше походил на труп, и всё же он выкарабкался. Теперь Чарли жаждал узнать подробности и его мнение о случившемся, чтобы не чувствовать себя младенцем, подброшенным в осиное гнездо, или слепым котёнком, который тычется носом в дерьмо. Последнее сравнение понравилось бы детективу Фаллю. Куда он, кстати, запропастился?

Кивнув дежурному полицейскому в коридоре, Чарли провёл ладонью по волосам и вошёл в палату агента, надеясь, что будить его не придётся.

— Детектив Меррик… — послышался слабый голос.

В окружении мониторов и приборов, считывающих показатели жизненно важных функций, обескровленный, утыканный иглами, Кейси Кендрик лежал с видом стоика, познавшего истину.

— Не лучший момент, но я должен понять, что произошло, — сказал Чарли и замер у изножья кровати.

​

Читать далее

— Да-да… Я... поговорил с персоналом клиники и выяснил, что со склада пропали не только лекарства. Периодически не хватало контейнеров с кровью. Судя по расположению камер, которые якобы затронул сбой, я решил, что кровь выносили через служебную дверь. И раз главному врачу неоднократно сообщали о проблеме, а она продолжала существовать, всё происходило с его согласия.

— Почему никто не заявил в полицию?

— Ходят слухи, что Тэннер как-то связан с мафией. Полагаю, не хотели нарываться…

Чарли хмыкнул.

— Что произошло в комнате?

— Когда я вошёл, на каменном пьедестале сидела девушка спиной ко мне. Рыжие волосы, собранные в пучок, худое телосложение, бордовый костюм… Удар нанесла не она, а кто-то сбоку. Думаю, парень, которого мы преследовали. Но ты и сам его видел. Дальше — не помню.

— Я их найду, — пообещал Чарли, хотя пока смутно представлял, как это сделать.

— Надеюсь. Увидишь лейтенанта Маклермера — пришли его сюда. Попрошу его заняться Тэннером. И… Вот ещё что… Осторожно с Лаурой Диллингем.

Чарли напрягся, решив, что Кендрик в курсе интрижки или заметил доктора в «Кровище-501».

— Она что-то недоговаривает. Коллеги видели её в городе с Виктором Шарпом, иногда они вместе обедали в столовой. Не похоже, что ухаживания Шарпа оставались совсем без ответа, как утверждает Лаура.

— Понял. Если что-то узнаю, сообщу, — выдавил Чарли и поспешил убраться из палаты, пока Кендрик ничего не заподозрил, лицезрея его растерянную физиономию.

​

Лаура! Чёртова Лаура! Что за игру она затеяла? Это она подбила Шарпа на кражу? Зачем? Теперь Чарли нисколько не сомневался, что загадочная «она», упомянутая парнишкой при смерти, — доктор Диллингем. Зачем ей понадобились препараты? Атропин? Может, она связана с Ромео-и-Джульеттой? Может, она и есть маньяк? Несмотря на тонну принятых обезболивающих, голова снова растрещалась.

Чарли примчался в родильное отделение, где ожидаемо Лауру не нашёл. Она взяла отпуск и уже несколько дней не появлялась на работе. Блеск! Просто блеск! Девушка, наверное, давно покинула город. Сидит в самолёте или поезде и смеётся над ним. Однако неясно, чего Лаура хотела от Чарли? И почему спасла от верной гибели? Неужели он ей понравился? Или всё это — часть пока ещё не раскрытого дьявольского плана?

В главном холле больницы Чарли наткнулся на лейтенанта Маклермера и Бертрама Фалля. Они обсуждали последние новости. В день, когда Лилиана сбежала с курсов, камеры на парковке бизнес-центра засняли неизвестного, который забрал BMW. Никто из опрошенных сотрудников офиса не распознал в размытых кадрах коллегу, личного водителя Ромэна Ринга или Генри Страйкера. Мужчина немного покатался по округе и зарулил в тот район, где камеры были на профилактике. Спустя час автомобиль вернулся на место.

— Я должен взглянуть на запись, — сказал Чарли.

— У меня есть, — детектив Фалль порылся в телефоне и протянул его напарнику.

Камера запечатлела невысокого плотного парня с ёжиком на голове. Черты лица вызывали ассоциации с агентом Кендриком. Оба относились к типажу обычных, непримечательных людей из массовки. Эдаким хамелеонам.

— Не уверен на сто процентов, но кажется, это наш «знакомый» из «Кровищи».

— Какая нелёгкая вас туда занесла, не расскажешь? — спросил лейтенант, которому ночные приключения Чарли основательно подпортили сон.

​

Чарли поведал о слежке, догадках Кендрика и ловушке. Правда, Лауру и Лилиану упоминать не стал. Одна взяла с него слово, а другая вообще официально умерла. Проболтаться и лишиться значка? Уехать в психушку? Ну уж нет. Чарли предпочёл держать язык за зубами и оставаться на свободе при исполнении, чтобы иметь хотя бы маленький шанс разобраться в творящемся безумии.

— Хочешь прикол? — усмехнулся Фалль, словно школьник, придумавший шалость.

— Давай.

— Уверен, ты бы хотел поболтать с хозяином бара, разузнать, что это за адские покои Дракулы, но мы его не можем найти. Точнее, по бумагам «Кровищей» владеет некий Стелиэн Бырцой.

— Иностранец?

— Эмигрант из Румынии. Только его никто из персонала не видел в глаза. Прикол в другом.

— В чём же?

— Совсем недавно это сраное местечко принадлежало «Рингу и партнёрам».

— Почему я не удивлён? — Чарли направился к выходу, увлекая за собой напарника. — И да, лейтенант, вас ждёт Кендрик.

Маклермер тихо выругался, глядя им вслед. Он чуял неприятности. Столкновение бизнеса, политики и серийных убийств могло сровнять с землёй весь отдел. Да что там отдел… Весь город! Оставалось надеяться, что подчинённым хватит ума не допустить масштабного скандала, особенно пока ответственный за расследование федерал валяется на больничной койке.

***

Чарли охватило желание наведаться к судмедэксперту, проводившему вскрытие Лили, и осторожно расспросить, не заметил ли он чего-нибудь необычного, например того, что девушка способна расхаживать по барам и бросаться на людей в стиле голодной пантеры, пока все считают её мёртвой. Но сначала... Сначала Чарли попросил Фалля заехать домой.

Оставив напарника на кухне в обществе чайника, холодильника и плиты, Чарли, пока Фалль нарезал бутерброды, перевернул свою постель в поисках волос Лауры Диллингем. Пусть Ариадна сбежала, нить, ведущую из сплетённого ею лабиринта интриг, он ещё надеялся ухватить. Идея Чарли была проста: роль доктора Диллингем непонятна, но определённо важна. Она, вероятно, использовала Шарпа, чтобы достать атропин, и могла использовать Лилиану, чтобы отравить Ника. Возможно, она помогла Лилиане инсценировать смерть. Хотя как это возможно технически — хороший вопрос… Да и зачем?

​

Может статься, что Лаура пособница маньяка или убивала сама. По большому счёту он даже не знает толком, кто она такая, эта Лаура Диллингем. Что, если она втёрлась в доверие к Лили, пообещала денег, дала яд, а потом заявилась в квартиру, пырнула девушку ножницами и…? Помогла ей восстать? При мысли об этом кровь в жилах стыла и одновременно закипала от возмущения и досады. Лаура была так близко! В его постели! Он обнимал её гибкое израненное тело и ласкал. Чёрт бы её побрал! Но он тоже хорош… Поддался обаянию и утратил всякую бдительность. Какой он после этого детектив? Отвратительный! Страшно признать, но детективу Меррику не место в полиции. Хорошо, что пока об этом догадывается только он сам.

Прибыв в участок, Чарли с тяжёлым сердцем заглянул в лабораторию криминалистов и отдал найденные дома волосы на генетическую экспертизу. Он попросил сравнить образцы ДНК Лауры и неизвестной женщины, побывавшей в квартире Лилианы и Ника. Повезло, что она тоже обронила волос. К этому моменту Чарли практически не сомневался, что именно доктор Диллингем оставила след на месте преступления.

— Что с лицом, приятель? — поинтересовался Фалль.

— Не лучшие времена, — туманно ответил Чарли.

Он не торопился делиться подозрениями. Говорить о Лауре было стыдно и рано. А существование вампиров прагматичный и приземленный Фалль мог принять за шутку, не более. Он излучал безмятежность и добродушие, но порой бросал на Чарли озабоченные взгляды. Всё-таки в людях он действительно кое-что понимал и смуту в душе напарника легко уловил.

В коридоре их перехватила девушка, которая уже давала показания по делу Ромео-и-Джульетты. Пришлось застопориться и уделить ей время. Миленькая блондинка Ив Хэммонд посещала курсы Академии дизайна, жила по соседству с Лилианой и даже готовила с ней совместные проекты.

​

Девушку завели в кабинет и усадили на стул. Теребя бантик на кофточке, Ив поведала следующее: как-то раз Лили похвасталась, что шьёт костюм своему парню, показала эскиз и мерки, но Ив заметила, что Лилиана ошиблась, её парень гораздо ниже и уже в плечах, да и руки у него явно короче. Так уж вышло, что Ив видела Ника и Лилиану вместе: они часто гуляли в сквере под её окнами, потому что жили в доме на другой стороне улицы. Лилиана смутилась и попыталась объяснить, что имела в виду друга. Ив не придала этому значения, но теперь... Теперь она подумала, стоит поделиться наблюдением с полицией.

— Неужели любовник? — просиял детектив Фалль, когда свидетельница их покинула.

Чарли только махнул рукой и потянулся за сигаретами. Любовники, убийцы, загадочные незнакомцы — всё это мелочи по сравнению с тем, что у них тут мёртвые восстают из могил, а женщина, которая спасла его жизнь, возможно, отняла жизнь у близкого друга. Чарли немного подымил на улице, но не получив ни грамма удовольствия от процесса, прокашлялся и вышвырнул почти полную пачку в урну. Довольно. Надоело. Не его. Хотя было занятно поиграть в нуарного детектива. Теперь реальность стала куда интереснее любой игры. И куда опаснее. Может наконец она его и убьёт безо всяких надуманных соревнований? Одним решительным выпадом…

***

Аутопсией тела Лилианы Генворт занимались в морге, расположенном в получасе езды от участка. Машина Чарли так и осталась на парковке у бара «Кровища-501», поэтому детективы пользовались служебным авто.

— Какого чёрта? — вопрошал Фалль, отрывая руки от руля и картинно воздевая к небу. — Я же только поел. Чем я провинился?

— Не ворчи, Берт, — рассеянно отвечал Чарли. — Мы что-то упускаем.

Напарник фыркал и давил на газ.

​

В здании морга стояла густая прохладная тишина. Как избито шутили местные сотрудники, клиенты им попадались по большей части неболтливые. Там ещё было что-то про «язык тела», но Чарли плохо воспринимал чёрный юмор. Покрытые грязно-голубым кафелем стены, извилистые коридоры и помещения, оборудованные металлическими столами, напоминающими разделочные доски, производили на него ещё более гнетущее впечатление, чем палаты в больнице, где у людей оставался шанс выбраться своим ходом, а не в пластиковом мешке.

— Детективы? Чем обязан? — осведомился доктор Симс — патологоанатом, через чьи руки прошла не одна тысяча жителей Бриджпорта, в том числе его старый помощник.

Теперь у старика Симса на подхвате работал молодой парнишка, который и проводил полицейских к нему в кабинет.

— Хотим взглянуть на труп Лилианы Генворт.

— Конечно. Абрахам, вынь её из холодильника, — распорядился доктор, как будто речь шла о куске запечённой индейки, и сразу потерял к посетителям всякий интерес. Сквозь толстые стёкла очков он изучал бумаги.

— Но, сэр, — пролепетал юноша, — три дня назад её забрали.

— Что?

— Явился офицер, принёс документы — я оставил их здесь, на вашем столе, сэр. Он сказал, что родственникам разрешили забрать тело. Я отдал…

Доктор Симс пошарил в папках и нашёл нужные бумаги:

— Всё верно, господа. К нам никаких претензий.

Детектив Фалль, взглянув на подписи и печати, с ним согласился.

Чарли же окончательно утвердился во мнении, что в комнате за баром на него напала Лилиана.

— Офицер так торопился, что забыл её вещи, — оживился парень-интерн. — Они лежат в сейфе, могу принести.

​

Получив одобрение, он тут же убежал.

— Доктор Симс, вы не заметили ничего странного при осмотре трупа мисс Генворт? — проговорил Чарли. Момент показался удачным.

Брови Фалля поползли вверх.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего конкретного, — нахмурился Чарли. — Какие-нибудь подозрительные изменения в организме?

— Мне нечего добавить к официальному отчёту, — ответил патологоанатом и снова переключился на свои дела.

Абрахам принёс детективам пакет с одеждой, в которой Лилиану нашли, попросил расписаться в журнале и предоставил свою каморку в распоряжение полицейских, чтобы они могли спокойно изучить каждую деталь.

— Чарли, что ты несёшь? — обеспокоенно осведомился Фалль.

— Не спрашивай, Берт.

Пропитанный кровью халат забрали криминалисты в лабораторию, но нижнее бельё Лилианы осталось на хранении в морге. Чарли эти тряпки ничего не говорили, а вот его напарник заинтересовался, изучив комплект с пристрастием.

— Любопытно, — сказал он.

— Что именно?

— Это дорого. Точнее, это стоит очень дорого. Посмотри на бирку — Франция, натуральный шёлк, ручная работа. Не спрашивай, откуда мне известно. Я встречался с разными женщинами. Но все они обожают подобную хрень. Тут пара тысяч долларов, не меньше…

​

— Ник не потратил бы столько денег на какие-то трусы. На новую гитару — скорее всего. А у Лили не водились такие суммы...

— Значит, твоя подружка нашла того, кто для неё не поскупился, — констатировал Фалль, и спорить с ним не имело смысла.

Чарли вцепился в волосы. Значит, Лили всё-таки замешана в смерти Ника? Как она могла? Почему просто не ушла? Зачем она была так жестока с парнем?

— Если эта мысль тебя утешит, скорее всего, любовник её и убил. Обычное дело… Может, она его и ждала в ту ночь. Приоделась и всё такое… Он пообещал бабла…

— Нет! — воскликнул Чарли, сопоставив все факты. — Кое-что более ценное.

— Что?

— Вечную жизнь. Да, точно, он пообещал ей вечную жизнь. Она знала, что её убьют, что эксперты и полиция будут разглядывать тело, поэтому надела лучшее бельё… подготовилась. Это же Лили… И кружка… Помнишь, я говорил, что её любимая кружка пропала, когда мы осматривали квартиру? Лили просто её забрала. На память. Как сувенир. Какой же я дурак!

— Тебе бы отдохнуть, — озадаченно проговорил напарник.

Окрылённый внезапным озарением и совершенно измотанный им же, Чарли не возражал и послушно позволил детективу Фаллю отвезти себя домой.

 

Приветы))

Поразительно, что он такая благотворительная душа на фоне акульей жены и не менее акульего Ринга! Так не бывает))

Ахаха у меня тоже такое впечатление начало создаваться. Интересно, в чем подвох.

.........Чем больше узнаем мы о Лили, тем меньше она нравится, если честно... Как Чарли с ней вообще дружил? Он будто мало что знал о своем близком человеке. Такое, конечно, случается и в реале, а Чарли наверняка увлечен больше работой, чем личной жизнью, но это же просто жесть... Интересно, каково ему составлять портрет своей подруги заново, узнавая вот такие неприглядные детали?

Ой, как удобно, что мистер экс-мэр порешал вопросик...

Полностью поддерживаю. Кстати, а Фалль случайно не погибнет? аххах Он поразительно на месте адекватного персонажа стоит среди всех остальных героев.

От Страйкера создалось жуткое впечатление. У него очень говорящая и цепляющая внешность, но его сложно назвать располагающим или обаятельным. Сомнительно выглядит, что он смог стать народным любимцем и получить должность мэра. Наверно, он реально был очень хорош во всяких социальных программках, а жители Бриджпорта - сознательные граждане.

Потому что мурашки пробирают от этого персонажа)))

Интересно... Это определенно не нормально. Это не тот ли владелец вампирского клубчика из Румынии? Но странно, что его внешность так ускользнула из памяти работниц.

Я аж поперхнулась. Возможно, проспала, но разве они похожи?.. У меня как-то разное от них впечатление создалось абсолютно, и даже внешнее сходство не слишком бросилось в глаза. Или у Чарли это эффект от симпатии к Кэри, что он повсюду видит ее образ? Ну, а если в общем, она их родственница? Там что, трое сестер, если по итогу? Клотильда, Грэйс и Лаура? Если верить последнее, отец у нее был тем еще уродом, и Грэйс тоже не любит своего.

Как это ужасно звучит.................... Учитывая, что они еще потом и переспали!

Оу-воу, не ожидала такой яркой реакции на как бы закономерную ситуацию... Можно подумать, утром он бы не заметил шрамов. Или такая ситуация у Лауры - впервые?

Как мило, две хищницы поскалились друг дружке под вспышки фотокамер))))

Я была в шоке от внезапного появления в сюжете деда и от еще более тесного переплетения семейств Тон и Ринг!

Это милое воспоминание)) А Кэролайн - все такая же)) Видит несправедливость и желает ее исправить.

Ситуация овернеловкая конечно.... Марс и Кэри становятся повязанными слишком большим количеством общих секретов.

Фбровская харизма Ну агент клевый, че, пусть и молодой)))

Кстати, думала об этом. Здорово, что этой детали нашлось пояснение в сюжете))

Офигеть совпадения, конечно... То есть по факту все убитые должны были умереть раньше, и жили как бы взаймы дольше положенного? Ну такое дйствительно без магии не разузнать.

Какие люди! Кто еще кого преследует))

..............появление Лилианы просто меганеожиданное! Вампиры, серьезно?! Хотя можно было бы и догадаться - история ведь разворачивается в Бриджпорте!

Баффи, вэмпайр слэйр Внезапно, но Лауре идет.

Такой атмосферный и тяжелый сон, пробирает на все сто Неудивительно, что после подобных сновидений у Кэри не задался день и она решила как-то развлечься.

Ахах вот так поворот, конечно... Интересно, что Грэйс до сих пор хранит фотокарточку, значит, это не было просто романом юности, о котором приятно вспомнить в приступе ностальгии.

Неожиданно ахаха Забавно, что Алистер помогает продвижению ситуации с разных сторон, так сказать.

И забавно, что у Кэри сложился комплект украшений - по одному от каждого из ее друзей

Ну теперь я тоже сгораю от любопытства!

Да уж, эта ваша далеко Лаура не так проста, а Шарп, похоже, что типичный лошок, который не туда сунулся.

Ну а я вот сомневаюсь, и очень интересно узнать, что даст экспертиза. Если догадки Чарли подтвердятся, это будет взрыв ахха (а сам Чарли - новым лошком вместо Шарпа ахаха)

.................................................. а Лилиане не обидно, что она решила похвастать дорогим бельем, а вот теперь его никак и не забрать обратно? апаххп А она даже кружку забрала, а тут такие шикарные вещи. Да уж, детектив Меррик, кажется, приблизился к черте, за которую не стоит заходить. С нетерпением жду продолжения увлекательного расследования

 

Привет, дорогая Del:*

Я бы даже сказала, это подозрительно)

Может, он действительно ест младенцев?

Неприятненько, конечно, получается, неприятненько. Порой даже более близкие люди умеют удивлять в худшем смысле этого слова. А так, насколько я знаю, детективы неспроста начинают поиск преступника среди ближайшего окружения жертвы.

С Фаллем всё будет хорошо Должен же хоть кто-то в этой истории быть гласом рассудка)

Отлично) Все, как и задумано)

Похоже, что тот Мало ли они людей перевидали с тех пор? Все-таки могли забыть, мне кажется, особенно, если каких-то специфических примет не было, кроме тех, что они запомнили.

Чисто технически это одна и та же симка) Глаза я не меняла, а лицо подшаманила маленько. По идее, у них есть что-то общее во внешности, да и Чарли действительно как-то слишком остро это улавливает, но шо поделать - он немного зациклился)

Ну, наверное, это лежит на поверхности, поэтому скажу, что они в самом деле сестры и на всех один папаша-урод.

У меня есть две версии, каждая из которых, по-моему, подходит:
- Лауре действительно важно, чтобы Чарли считал её привлекательной;
- Лауре хочется, чтобы у Чарли с синдромом рыцаря появились к ней чувства.
Только зачем ей это?

Внезапный дед) Внезапно выложил свою тайну, чтобы облегчить душонку. Ох уж эти ужасные отцы, которые неожиданно появляются в жизни своих детей, когда им что-то надо, и так же неожиданно испаряются)

Это её миссия по жизни

Обожаю неловкости и общие секретики) И вообще, когда начинаешь совать нос в чужие секретики, будь готов, что секретики начнут совать нос в тебяНу, вы поняли)

Там скорее идея, что если бы их не порешил маньяк, они в обозримом будущем все равно бы померли. Иногда агент Кендрик представляется мне стажером агента Малдера.

Ну да, все по бриджпортским канонам. В том числе и тайная комната в "Кровище-501". Я, когда нашла её в игре, чет так офигела)

Похоже на то. И подсказка, которой можно воспользоваться, потому что серии выходят не сразу, а эту деталь можно было заметить, если не делать перерывов в чтении: в одной из глав имя паренька уже встречалось.

Так и есть) Он просто выполняет свою работу

Загадочно, правда?))

Это да, расходный материал.

Ну почти Разница, конечно, есть: Шарп реально запал на докторшу, а для Чарли это было мимолётное приключение.

Думаю, ей уже все равно. Если все так, как понял Чарли, она может позволить себе что угодно)

Я сама с нетерпением жду продолжения) И твоих шикарных комментариев) Поэтому не буду отказывать нам в удовольствии лицезреть следующую серию) Как говорится, не переключайтесьДо финала осталось чуть-чуть)

Глава 22​

«Победа общественных активистов над засильем большого бизнеса в лице магната Ромэна Ринга уже ни у кого не вызывает сомнений. Снос важного исторического здания в центре Бриджпорта может нанести непоправимый ущерб городу, но, как заявляют наши анонимные источники, никаких доказательств…»

Щёлк.

Кэролайн переключила радиостанцию и, услышав умиротворяющую кантри-мелодию на другой волне, остановила выбор на ней. Лиричная баллада под гитару и фиддл нравилась ей куда больше, чем выпады ведущих в сторону отца. Проплывающие мимо сельские пейзажи, пыльная дорога, вьющаяся среди полей, и тёплый ветер, проникающий в салон автомобиля через приоткрытое окно, располагали к молчаливому созерцанию и размышлениям, которым Кэролайн и предавалась, пока Марс Тон, управляя арендованным пикапом, увозил их в глушь, где ей никогда прежде бывать не приходилось. Последняя и довольно отчаянная попытка разобраться в судьбе Майерс-манор вела их на заброшенное ранчо к западу от Бриджпорта.

Землёй в окрестностях тихого провинциального городка под названием Аппалуза Плейнс некогда владел Глен Мюллер — архитектор, который мог пролить свет на пробелы в прошлом злосчастного особняка Майерса. Он давно умер, но Марсу удалось поговорить с коллегами и выяснить, что сын Мюллера, Остин, продолжил дело отца и сохранил многие его рукописи, чертежи и книги в частном архиве, намереваясь когда-нибудь открыть музей или передать коллекцию в библиотеку Бриджпортского университета. По неизвестной причине Остин Мюллер так и не осуществил задуманное. Он скончался несколько лет назад в очень преклонном возрасте, не оставив после себя ни наследников, ни точных указаний относительно бумаг отца. Шанс обнаружить нужные документы был ничтожно мал, и всё же Марс решил рискнуть, хотя для этого следовало проникнуть на закрытую территорию и, возможно, взломать несколько дверей.

​

Читать далее

Сначала Кэролайн его идею не одобрила, потому что она казалась, мягко говоря, не совсем законной, но время поджимало, люди Клотильды начинали кричать о своем успехе, а папа становился всё более угрюмым и надломленным. Видеть его таким Кэролайн не могла, поэтому откопала в шкафу кеды и джинсы, чтобы лихо лазить через заборы, и поехала с Марсом за сотню миль от дома искать правду. Её грызла совесть. Мысль, что Чарли, называя её «маленькой преступницей», предсказывал будущее, не давала покоя. Если подумать, поступала Кэролайн не лучше, чем Грэйс по отношению к мужу или человек, который перевернул Райс-хаус вверх дном, но разве у неё оставался выбор? Цель, пожалуй, была благородной, но средство — не самым правильным. И хотя план предложил Марс, Кэролайн его нисколько не осуждала. Он нашел способ, а она могла его отвергнуть, но не стала, боясь, что промедление лишит их единственной возможности сохранить доброе имя отца. Конечно, им стоило направить официальные запросы, отыскать далёких родственников Мюллера, но сколько дней, недель или месяцев пришлось бы ждать? Нет, у них определённо не хватало на это времени.

Другая проблема, которая волновала Кэролайн не меньше, заключалась в содержимом шкатулки Райсов. Помимо разных мелочей вроде костяного гребешка, медальона, зажигалки, чёток и старинных монет, они нашли потрёпанные тетради с записями на латыни. Ещё несколько дряхлых листов были исписаны текстами на неизвестных языках, о существовании которых не знал ни один поисковик. Изучив латинские письмена, Марс пришёл к выводу, что перед ними некие молитвы или заклинания, причём несколько пугающего и воинственного толка. Кэролайн напомнила о приглашении преподобного Лукаса, и Марс наконец пообещал встретиться со священником. Кэролайн строила предположения о том, кому могли принадлежать вещицы, почему их спрятали, сохранили и насколько хорошо осведомлён святой отец о предназначении загадочных сочинений. Хотелось надеяться, что он расскажет много интересного… Неспроста преподобный Лукас обещал поведать некоторые детали прошлого только сыну Анны Тон. Отчего-то Кэролайн не сомневалась: он ещё сможет их удивить.

Наверное, глядя на дорогу, что уводила их всё дальше от Бриджпорта, Марс думал о том же. Он молчал, лишь иногда бросал на Кэролайн мимолётные взгляды и поднимал уголки губ в едва заметной тёплой улыбке, как будто вспоминал, что посреди пустынной дороги не одинок. А может, ему просто нравились песни, которые Кэролайн отлавливала сетями радиоприемника и оставляла звучать, скрашивая долгое путешествие? Считая Марса своим другом, она почти ничего не знала о его пристрастиях и маленьких слабостях. Какая музыка ему по вкусу? Какие книги он любит читать? Смотрит ли фильмы про супергероев, боевики? Или ему больше по душе слезливые мелодрамы? Расспрашивать об этом Кэролайн стеснялась, да и не видела смысла: если бы вдруг оказалось, что Марс — поклонник дорам, компьютерных игр и Достоевского, отношение Кэролайн к нему вряд ли бы изменилось. Просто… было немного любопытно. И поразительно. Как минимум то, что она чувствовала себя рядом с Марсом… хорошо. Обычно Кэролайн долго присматривалась к людям, прилагала множество усилий, чтобы побороть врождённую застенчивость, но с Марсом всё складывалось как-то иначе.

​

Однажды он просто явился в её жизнь и занял место, словно для него и предназначенное. Как такое возможно? Она не могла понять, да и не особенно старалась. Зачем? Если всё складывалось как нужно? Если из них получалась неплохая команда? Если они часто понимали друг друга без слов? Кэролайн больше заботило другое: до выпускного бала и заседания Архитектурного совета оставались считаные дни, а это значит, что один из них, вероятно, скоро покинет Бриджпорт, их дружба закончится. Вряд ли Марс будет ей писать — у него и так полно забот. А она… даже если захочет, никогда не решится о себе напомнить. Предчувствие неизбежного финала наполняло сердце Кэролайн грустью, но сегодня она гнала её прочь. Они ведь ещё вместе! Впереди куча дел, а вокруг — красота и простор не закованной в бетон и стекло природы.

— Марс, а ты помнишь свой школьный выпускной? — Кэролайн захотелось разбавить молчание непринуждённой беседой.

— Хм. Я его прогулял, — признался Марс.

— Как же так?

— Ну, я… сломал ребро и попал в больницу. Подрался с одним парнем.

— Вау, да вы, мистер Тон, настоящий боец, — усмехнулась Кэролайн. — Знал бы Ричи об этом заранее, может, вёл бы себя поприличней.

— Кстати, он извинился?

— Нет, то есть за него это сделала миссис Страйкер.

Марс вопросительно вскинул бровь, и Кэролайн рассказала о поездке в Нью-Йорк.

— Да… Увлекательно, но зачем так сложно?

— Не знаю. Наверное, она очень ценит дружбу с отцом.

Покачав головой, Марс хмыкнул, но от комментария воздержался. Как раз пришло время съехать с основной дороги, и ему понадобилось свериться с картой.

​

Слева и справа их окружили холмы, покрытые густым зелёным ковром с пёстрыми узорами из полевых цветов. Кое-где на пригорках виднелись лошади, гуляющие в поисках сочной травы. Они лениво прядали ушами при виде машины, не подозревая, что могли стать частью пасторальной картины, если бы Кэролайн захватила «на дело» этюдный ящик. Она давно к нему не притрагивалась, но только сейчас поняла, как соскучилась по старым занятиям. По кистям и краскам. По холсту и работе с образами.

— Кэр, ты в порядке? — спросил Марс.

— Я… да, — встрепенулась она. — Живописное место...

— Давай остановимся.

Кэролайн слабо запротестовала, но Марс отвёл пикап к обочине, притормозил и заглушил двигатель. Он словно угадывал наверняка, в чём она нуждается, даже когда сама Кэролайн неохотно в этом признавалась.

Отыскав в рюкзаке блокнот и цветные карандаши, Кэролайн выбралась наружу и, пока Марс осматривал округу, набросала фигурки животных, пасущихся на лугу. Вороные, рыжие и в яблоках скакуны с длинными гривами и тонкими ногами, нанесённые быстрыми уверенными штрихами, поселились на страничке скетчбука Кэролайн, чтобы когда-нибудь напомнить ей об этом дне, проведённом вдали от дома, но рядом с другом.

Она не сразу заметила, как Марс прислонился к переднему бамперу автомобиля и снова о чём-то задумался. Его лицо выражало усталость и холодную решимость. После их первой встречи Марс заметно помрачнел, как будто взваленное на плечи бремя слишком давило или его подтачивала неизвестная болезнь. Но ведь если ли бы что-то случилось, он бы сказал? Наверное, его угнетало непростое поручение, которое он согласился выполнить, приложив все возможные усилия, но пока так и не смог. Кэролайн это было знакомо.

​

Открыв чистый лист, она провела несколько линий, намереваясь запечатлеть Марса, но тут же поймала его неодобрительный взгляд.

— Может, потом?

И правда, Кэролайн увлеклась.

Весь оставшийся отрезок пути она размышляла, означает ли это «потом», что они ещё увидятся, когда всё закончится.

***

Домик с обвалившейся крышей на ранчо Мюллеров напоминал ветхого старика, повидавшего немало бед. За ним долго никто не ухаживал, поэтому деревянная обшивка стен рассохлась и местами отвалилась от каркаса вместе с ошмётками краски. Заколоченные досками окна и двери неприветливо взирали на незваных гостей. Разросшийся бурьян хватал за ноги, не давая ступить и шагу без риска запутаться и насобирать колючек.

Кэролайн любила тихие заброшенные места, захваченные природой, но, найдя бывшее жилище Мюллеров в столь плачевном состоянии, расстроилась. Как что-то могло сохраниться в развалинах с прохудившимся потолком? Если бумаги архитектора остались здесь, скорее всего, их постигла незавидная участь.

— Пойду посмотрю, — сказал Марс, вооружаясь фонариком и монтировкой.

— Я с тобой.

Он возражал, но Кэролайн отказалась слушать и двинулась вперёд первой. Что значит «опасно»? Она разве приехала сюда постоять в сторонке? Ну нет! С чего это Марс должен рисковать один? Кэролайн, между прочим, маленькая и гибкая. Она уже имела возможность в этом убедиться, когда смогла вылезти из пещеры. Потом она расскажет эту историю, а сейчас некогда.

​

Марс удивился такому упрямству и сдался, но просил держаться поблизости, не касаться хрупких конструкций и вообще не делать глупостей. Отковырнув с помощью инструмента доски, которые держались на ржавых гвоздях и честном слове, они по очереди пролезли в зияющую дыру, бывшую некогда парадным входом. Внутри дом выглядел ещё более уныло. Сквозь щели в потолке пробивался солнечный свет, который падал на сгнившие обои и растрескавшиеся шкафы, стоящие вдоль стен. Осмотрев все полки, они не нашли ничего, кроме мусора и иссохшего трупика какого-то грызуна. Пахло сыростью, горькой полынью и плесенью. Брёвна под ногами норовили рассыпаться в труху от любого неосторожного шага. Кэролайн продвигалась из комнаты в комнату, балансируя и тщательно выбирая пятачки, куда могла наступить, не рискуя провалиться в новую преисподнюю по старой традиции. Марс подавал ей руку в особенно хлипких местах и страховал, когда они добрались до подвала и, подсвечивая каменные ступени фонариком, спускались вниз.

— Класс, — поделилась впечатлениями Кэролайн, оказавшись в полузасыпанном подземелье со спёртым воздухом.

В невидимом углу раздался писк потревоженных летучих мышей.

Теперь под ногами хлюпала вода, оставляя всё меньше надежды на успех, но они отказывались сдаваться и упорно исследовали каждый уголок пространства. Свет фонарика скользил по угрюмым каменным стенам, выхватывая из мрака остатки гнилых ящиков или покосившихся пустых полок, на которых когда-то хранили съестные припасы, старьё и нужные в хозяйстве вещи. Иногда в темноте раздавались неясные шорохи, заставляя Кэролайн вздрагивать скорее от неожиданности, чем от страха. Кто бы там ни прятался в заброшенном подполье Мюллеров, Марс её защитит. Она в этом не сомневалась. Жаль, что в пещерах Рэйнс Прим его не оказалось рядом. Тогда Кэролайн справилась сама, но с Марсом было бы не так жутко. Влипать в неприятности с другом гораздо приятней, чем в одиночку.

Тем временем неизученных мест в обширном подвале почти не осталось.

«Неужели это всё?» — не решилась произнести вслух Кэролайн, когда они вернулись к началу. Зайти так далеко и потерпеть поражение! Позволить несправедливости случиться! Нет, это выше её сил.

С каким-то остервенением она принялась шарить вокруг завала, пытаясь отыскать разломанный камнями шкаф, стеллаж, застрявший кусочек бумажки, да что угодно, хоть крошечный след архива Мюллеров.

​

— Кэр, хватит. Мы сделали всё, что могли, — попытался остановить её Марс, но слёзы разочарования душили, а пальцы сами хватались за обломки стены.

Нет, не всё! Они сделали не всё!

Кэролайн чувствовала, что не отступит, даже если придётся копаться до ночи, но, к счастью, вскоре ей попалась небольшая расщелина, за которой пряталась непроглядная тьма. Направив туда свет фонаря, они обнаружили комнату и приоткрытую обитую кованым железом дверь. Вдалеке что-то поблёскивало.

Марс убрал в сторону все камни, какие был в силах унести, но отверстие не увеличилось, его перекрывала широкая плита, некогда подпиравшая потолок. Без инструментов не пробиться.

— Я протиснусь, — заявила Кэролайн, примеряясь.

— Нет, слишком рискованно.

— Я же говорила, у меня есть опыт.

— Мы не знаем, насколько это безопасно. Поэтому исключено.

Спорили они долго, но в итоге Марс уступил и пошёл смотреть, достаточно ли крепки своды, не обвалятся ли они на голову Кэролайн в самый неожиданный момент. Завершив осмотр, он помог ей подняться и передал фонарик, когда Кэролайн встала на ноги по другую сторону завала.

За дверью прятался добротный металлический шкаф, плотно прикрытый, но не имеющий замка. Чтобы открыть тяжёлую дверцу, пришлось попотеть: петли заржавели и плохо поддавались натиску девичьих рук. И всё же скоро муки Кэролайн были вознаграждены: она смогла добраться до внутренностей хранилища. Там, целые и невредимые, лежали книги, папки и свёртки с чертежами Глена Мюллера.

​

Подпрыгнув от радости, Кэролайн собрала всё, на что хватило рук, и отнесла Марсу, который поджидал её у выхода из закутка.

— Я что-то нашла. Скажи, что это оно. Прошу, скажи.

— Да, это оно, — подтвердил он, пробежав найденные материалы глазами.

Вдвоём они потратили около часа, чтобы перетащить давно утерянные бумаги архитектора в пикап, но Кэролайн, окрылённой успехом, это время показалось мгновением. Теперь они располагали необходимыми доказательствами и могли предоставить Архитектурному совету полный и правдивый акт.

При пожаре спроектированный Булфинчем Майерс-манор выгорел дотла, сохранилась только малая часть фасада. Подлинные элементы внутренних пространств и отделки были уничтожены полностью. Город поручил Глену Мюллеру, молодому выпускнику Бриджпортского университета, недавно открывшему свою конторку, восстановить здание по старым чертежам. Результат заказчику не очень понравился. Сказалось отсутствие опыта: строители вышли за рамки сметы, расходы серьёзно увеличились, а сроки выполнения работ затянулись. Мюллер закончил проект, но подпортил репутацию. И даже авторитет родителей, кровно связанных с крупными городскими чиновниками, не помог Глену сохранить контору. Тогда, объединившись с товарищами по колледжу, Ирвином Гленном и Энтони Астором, Мюллер открыл новое бюро — «Гленн, Мюллер и Ко», но оно уже не имело ни малейшего отношения к Майерс-манор.

Совокупность произведённых в особняке работ, утрата исторической архитектурной среды, окружающей объект, позволяли Марсу поставить заявленную историческую ценность под сомнение. Попытки Глена Мюллера сэкономить на незначительных, по его мнению, элементах автоматически снижали культурную ценность здания: если верить его планам и записям, Майерс-манор потерял декоративную гипсовую штукатурку, которая ранее украшала камины, стены и потолки, изогнутые открытые лестницы и деревянные элементы внутренней отделки. Так что теперь не составляло труда оспорить комплексность архитектурно-художественного решения.

— Законы штата будут на стороне твоего отца, — сказал Марс, поворачивая ключ в замке зажигания.

— Отлично.

Кэролайн ликовала. Ей вовсе не хотелось сносить особняк, как того желал папа, но помочь ему, отстоять его мнение она считала важной задачей, учитывая то, что противостояла Ромэну собственная жена, которая играла нечестно.

Как только Архитектурный совет определит судьбу Майерс-манор, основываясь на заключении мистера Тона, Кэролайн попросит отца сохранить особняк. И каждый получит своё. Она надеялась, родители осознают ошибку и помирятся.

***

Они вернулись в Бриджпорт к сумеркам и, забрав из гостиницы шкатулку Райсов со всем её содержимым, поспешили к собору Святого Петра. Марс пребывал в хорошем расположении духа. Он рассчитывал завершить все прочие дела прежде, чем сядет за работу над последними страницами экспертного заключения, и Кэролайн его поддерживала. Если ещё одной тайной станет меньше, почему нет? Ждать и так пришлось слишком долго. Кэролайн угостила Марса шоколадкой, которую в этот раз предусмотрительно захватила с собой, и перекусила сама. Получился небольшой праздничный ужин. Они определённо его заслужили, шатаясь по архивам, подвалам и прочим странным местам.

​

Оставив машину на парковке у собора, озарённого лучами предзакатного солнца, Марс и Кэролайн разыскали преподобного Лукаса в толпе прихожан, которые окружили священника после окончания вечерней службы. Кэролайн легко узнала невысокого старца с добрым одухотворенным лицом, а он, едва они приблизились, легко узнал сына Анны Тон. Приказав жестом следовать за ним, преподобный отвёл гостей в боковой неф и, толкнув неприметную дверку в стене, начал спускаться по узкой винтовой лестнице в недра собора.

«Снова подземелья?» — подумала Кэролайн и, чтобы не споткнуться в полумраке, взяла Марса за руку. Почему-то ей всегда казалось, что у храмов не бывает подвалов, как у обычных домов, но когда их маленькая процессия достигла залы, расположенной прямо под собором, предрассудки отползли в сторону.

Комната, в которой они очутились, отличалась богатым убранством. Наверху господствовал белый мрамор, а здесь, под городом, было царство чёрного мрамора с золотыми прожилками. Своды потолка украшали контрастные фрески, иллюстрирующие сцены и образы из Откровения: всадники Апокалипсиса, ангелы, чаши гнева и Божий суд. Масштаб росписей поражал воображение и отчасти пугал: более яркого и подробного изображения этих страшных библейских картин Кэролайн ещё не видела. И тем не менее она, словно зачарованная, не могла отвести взгляд. Поэтому не сразу заметила высокие шкафы, заполненные книгами, и почётный караул из стульев, выстроившихся вдоль стен.

​

— Простите мою поспешность, но дело не терпит отлагательств, — сказал преподобный. — К сожалению, есть основания считать, что все мы в опасности.

Марс, ошеломлённый не меньше Кэролайн, смог произнести только короткое:

— О чём речь?

— Вы верите в Бога, мистер Тон?

Марс промолчал.

— А в дьявола?

Кэролайн только теперь заметила, что всё ещё держит Марса за руку: он сжал пальцами её кисть.

— Я вижу искру Божью в ваших глазах. Можете не отвечать. Вы несомненно Райс.

Пробормотав что-то вроде «да простит меня Артур», преподобный Лукас отошёл к полкам подземной библиотеки и вернулся с книгой в чёрной потрёпанной обложке.

— Эта Библия хранилась в вашей семье много веков, там вы найдёте заметки предшественников и ответы на некоторые вопросы.

Приняв книгу из рук священника, Марс открыл её на произвольной странице и прочитал:

— «…Исцеляйте больных, воскрешайте мёртвых, очищайте прокажённых, изгоняйте демонов. Вы получили даром, даром и давайте».

— Евангелие от Матфея, глава десятая, стих восьмой, — проговорил преподобный Лукас.

Кэролайн с любопытством поглядела на текст, испещрённый ремарками, и увидела, что эта фраза аккуратно подчёркнута тремя линиями.

— Вы говорили, Райсы — душа и совесть Бриджпорта. Что вы имели в виду?

— С самого основания Райсы оберегали город от нечистой силы, пресекали попытки зла завладеть невинными душами. Они облекались во всеоружие Божие, чтобы стоять против козней дьявольских всякий раз, когда это было необходимо.

— То есть они… мм… занимались экзорцизмом? — догадалась Кэролайн, припоминая все сериалы о сверхъестественном, которые ей попадались. Она чувствовала, что угодила в один из них. И когда, интересно, ей выдали роль?

— Да, дитя.

— Мы нашли это в доме Марса…

Кэролайн протянула священнику шкатулку.

​

— Заклинания и описания ритуалов, — сказал преподобный, заглядывая внутрь. — А предметы… Осмелюсь предположить, они принадлежали одержимым.

Воображение услужливо нарисовало сцены из классических фильмов ужасов, и Кэролайн вздрогнула.

— Хватит. Довольно. Вы меня извините, но звучит всё это более чем странно, — Марс нахмурился.

— Понимаю. И не жду, что вы сей же час мне поверите. Но, как я и сказал, обстоятельства внушают серьёзные опасения. Сам факт вашего возвращения в Бриджпорт после стольких лет о многом говорит, мистер Тон.

Преподобный Лукас с тревогой посмотрел на потолок:

— Уверен, Господь послал вас, чтобы защитить страждущих.

— От ужасной твари, которая живёт в пещерах Рэйнс Прим? — вспомнила Кэролайн слова деда.

— Так вы знаете?

— Очень мало, почти ничего.

— Я расскажу больше, если вы, мистер Тон, готовы меня слушать.

Марс кивнул, хотя лицо его выражало сомнение и замешательство.

— В семнадцатом веке на эти земли прибыли первые колонисты из Европы. Они искали новой жизни. Кто-то жаждал приключений, кто-то хотел начать всё с чистого листа, иные же надеялись скрыться от правосудия, натворив немало бед на родине. Среди преступников были и те, кто бежал от святой инквизиции, дабы в землях язычников найти новое пристанище и продолжить служение дьяволу. Не все подробности доподлинно известны, но так или иначе в числе поселенцев оказались две женщины, которые быстро приобрели сомнительную репутацию, и мужчина, что их сопровождал. Они поселились в чаще леса на склонах Токалега, священной горы индейцев мо-шанк, ныне зовущейся Рэйнс Прим, и стали проводить тёмные обряды. Местным племенам это не понравилось, их шаманы попытались изгнать чужаков, но потерпели неудачу. Они столкнулись с невиданной доселе магией. Поползли слухи о ведьмах и колдуне. Дескать, они управляют бесами и способны пробудить дух горы, чтобы воспользоваться его мощью. Напряжение нарастало, грозя вылиться в кровавую резню между колонистами и аборигенами. И когда трагедия уже казалась неизбежной, в поселение прибыл молодой проповедник Рэдманд Райс. Он выяснил, что главный источник зла — мужчина, одержимый демоном. Нечистый пленил своих спутниц, наделил волшебными силами и заставил отвернуться от Бога.

​

— Тогда Рэдманд Райс решил провести обряд экзорцизма?

— Вы очень проницательны, дитя… Он не мог справиться в одиночку, но, к своему удивлению обнаружил, что ведьмы готовы заключить союз и заманить демона в ловушку.

— И у них получилось?

— Получилось. Отчасти. Демон не отправился в геенну огненную. Он оказался заперт в недрах священной горы.

Кэролайн испытала облегчение от мысли, что не слышала эту леденящую душу историю до того, как свалилась в пещеры и благополучно выбралась. Всё-таки неведение иногда полезно.

— Если демон заперт в горе, чего вы боитесь? — спросил Марс.

— Возможно, вы слышали, в Бриджпорте объявился серийный убийца. На его счету десятки жертв. Некоторые братья считают, что это предвестие возвращения демона, часть колдовского обряда. Кроме того, поговаривают, в город проникли вампиры, а это очень плохой знак. «…Дьявол не умеет сражаться открыто, но, как змей, скрывается в терниях».

— Вы всерьёз полагаете, что я должен что-то сделать с… демоном, с вампирами?

— Не должен, но можешь, — старик погладил окладистую бороду и устало сгорбился. — Артур хотел оградить тебя от этого, мой мальчик, хотел, чтобы ты прожил обычную жизнь. Я его понимаю, но судьбу не обманешь, рано или поздно…

​

— Стойте, я больше не могу! Это слишком! — воскликнул Марс, пятясь к выходу.

— Простите, преподобный…

— Идите, Кэролайн, — сказал священник внушительно, — и берегите друг друга. И помните, история умалчивает об участи ведьм. Их секретом владели только Райсы. Ведьмы могут быть рядом.

 

Глава 23​

Дешёвый мотель без вывески, затерявшийся на задворках Бриджпорта, Бертрам Фалль называл адской клоакой, что не мешало ему вынюхивать здесь крупицы полезных для расследования сведений. В грязных комнатах находили временный приют постояльцы, которых выплюнула на окраину изнанка города. Они предпочитали не распространяться о своих занятиях, проворачивая кое-какие делишки прямо тут, не вставая с потасканного дивана или смятой постели не первой свежести. К одному из подобных жильцов и решил наведаться детектив.

Квёлый тип с жёлтой дряблой физиономией откровенно расстроился, обнаружив на пороге гостей, но побоялся хлопнуть дверью у них перед носом.

​

Читать далее

— Какого чёрта вы припёрлись? — возмутился хозяин номера и, спотыкаясь о пустые коробки от пиццы, отступил в дальний угол.

— Ах ты гад, Родни, всё сожрал. Ни привет тебе, ни здравствуйте, — сказал Фалль, окидывая взглядом разорванные пакетики, оставшиеся от луковых чипсов, и раздавленные алюминиевые банки, валяющиеся под кроватью.

— Забыл? Больше я на тебя не работаю!

— Ну-ну. Ты же не хочешь, чтобы твои дружки узнали, что ты на меня работал?

Фалль брезгливо поморщился.

Чарли предпочёл не вмешиваться в разговор старых знакомых и отошёл в сторону.

Сползая на продавленное кресло, Родни заявил:

— Я ни хрена не знаю.

— А может, и знаешь. Видал такого?

Фалль подсунул информатору фото нового владельца «Кровищи-501», Стелиэна Бырцоя.

— Понятия не имею, — с напускным безразличием ответил Родни.

— Ну зачем ты мне врёшь, дружище? — Фалль вцепился в рубашку парня и тряхнул так, что кресло покачнулось, хотя до этого твёрдо стояло всеми ножками на протёртом ковролине.

— Берт...

— Не волнуйся, Чарли. Я просто очень рад встрече. А ты, Родни? Рад? Ты рад, собака?

Сам Фалль в эту секунду смахивал на зверолова, вцепившегося в добычу, которая оказалась слишком слабой и больной, чтобы ускользнуть. Чарли никогда напарника таким ещё не видел.

— Рад, — наконец выдавил парень. — Слышал, его называют Стеллой.

— Он что, из этих?

— Нет, нет. Просто у него странное имя.

— Дальше.

— Дальше-дальше... Он решает «деликатные вопросики». В душе не чаю, о чём речь.

— Опять врёшь!

— Нет! Клянусь. За ним стоит крупная шишка. Болтают, жена его босса — редкая стерва, жизни не даёт, следит и бесится, поэтому он нанял Стеллу прикрывать интрижки и подчищать всякое дерьмо.

— Хм... Так что за шишка? — Фалль снова тряхнул Родни.

Кресло жалобно скрипнуло.

— Не знаю. Пожалуйста...

— Где он обитает?

Родни помотал головой — на сей раз Фалль поверил и разжал пальцы.

​

— Повезло тебе, засранец, я сегодня добрый.

Напарник и Родни одновременно выдохнули.

— Что это было? — спросил Чарли, когда они оставили позеленевшего парня в номере и отчалили к парковке, где их дожидался нагретый солнцем Понти.

— Импровизация, работа с возражениями, мастер-класс — выбери любой вариант по вкусу, — Фалль снова излучал добродушие.

— Неплохо, но мы всё равно ничего толком не узнали.

— Думал, он выложит точный адрес с почтовым индексом? Наверняка Бырцой залёг на дно или свалил из города после того, что вы устроили в баре. А уж если за ним стоят нехилые деньги, говнюк мог убраться из страны.

— Что ж, поищем.

— Чарли, ты лучше скажи, что за муть ты вчера нёс про вечную жизнь и всё такое?

— Это не муть, Берт. Я её видел. Лилиану. Понимаешь?

— Там было темно, — возразил Фалль, обходя машину.

— Да, но я почти уверен.

— Лилиану Генворт кремировали.

— Откуда ты знаешь?

— Я звонил старухе Дэвис. Она и сказала. Охала, плакала, проклинала ведьм и козни дьявола, — Фалль покрутил у виска.

— Да, она немного не в себе... — тихо сказал Чарли.

— А может, это ты не в себе? Тебе бы провериться, что ли. Опасная фигня...

​

— Кто-то говорил о доверии, если я ничего не путаю, — Чарли взялся за ручку двери со стороны водителя, но застыл, уловив жирный намёк в словах Фалля.

— Вот именно. Я живу на свете побольше тебя и что-то ни разу не видел эльфов и гномов, или кто там тебе мерещится, зато убийц, мошенников и воров — хоть отбавляй. Это реальность. Может, ты крепко приложился головой, когда упал? А Лилиана твоя обычная потаскушка. Хватит её оправдывать. Сходи к доктору.

— Знаешь что... — Чарли едва сдержался, чтобы не наговорить резкостей и не испортить отношения с напарником, который, в общем-то, выражал мнение любого нормального человека.

Фалль отступил и сложил руки в карманы:

— Вот что… У меня тут ещё остались дела. Давай езжай без меня...

Фыркнув, Чарли запрыгнул в машину, завёл двигатель и уехал, оставляя за собой клубы пыли из-под колёс. Ну конечно! Чего ещё он ожидал? Рано или поздно кто-нибудь обязательно намекнул бы ему на болезнь, уже отобравшую у одного Меррика место в полиции и обществе нормальных людей. Чарли злился. На себя. Версия о воскрешении Лилианы Генворт звучала слишком чудовищно, хотя и объясняла кое-что. Лаура Диллингем могла подтвердить его слова, но благополучно сбежала. Впрочем, шанс, что Лаура видела вовсе не Лилиану и Чарли всё причудилось, тоже существовал. Может, деменция подкралась ближе, чем он думал? Эта мысль приводила Чарли в ужас. Детектив Фалль с присущей ему прозорливостью, возможно, был недалёк от истины, и это обстоятельство бесило ещё больше.

Неприятное, тревожное чувство застревало в горле дрожащим комом, лёгкие как будто каменели и напирали на грудную клетку изнутри, грозя её раздавить, если Чарли что-нибудь не предпримет. Он ускорялся и подставлял лицо ветру, дующему в открытое окно, пытаясь надышаться, остыть, успокоиться, но чем дольше старичок Pontiac носился по улицам, рассекая горячий воздух, пропитанный потом большого города, тем острее Чарли ощущал, что загоняет себя в угол. Чем больше он думал о Лилиане, Лауре и серийном убийце, тем явственней становилось то, что он, похоже, принимал желаемое за действительное. Все его идеи основывались на событиях и фактах, которые могли иметь вполне традиционное объяснение. За исключением, пожалуй, нападения Лилианы. Но что если Чарли ошибся? Зрение обмануло его. Или хуже. В мозге уже начались процессы, которые скоро превратят его в никчёмного инвалида. Он, как и отец, лишится памяти, умственных способностей, перестанет ориентироваться во времени и пространстве, не сможет узнавать людей и предметы, погрузится в тёмное небытие, из которого нет возврата, станет обузой. О нём даже некому позаботиться. Да он бы и не позволил никому видеть себя таким — безумным, беспомощным, жалким. Ведь он ещё так молод, ведь это его задача — заботиться о других.

​

Чарли заметил пустырь и свернул в его сторону. Остановив машину на площадке, поросшей сорняками, он посмотрел на себя в зеркало.

— Молодец, детектив Меррик, — сказал он бледному растерянному мужчине в отражении.

Посидев с минуту, Чарли немного успокоился. Он ещё нужен отцу. Горько усмехнулся. Как хорошо, что он не наделал глупостей и не стал нужным кому-нибудь вроде Кэролайн Ринг. Его прекрасной маленькой преступницы. Чарли тряхнул головой. Нет, не время думать о ней. Иначе он точно сойдёт с ума.

Не горя желанием возвращаться в участок и пересекаться с напарником, он решил проведать отца.

***

— Чарли, а вы привезли новые картинки? — спросила медсестра Мэри.

Она встретила его при входе и вызвалась проводить в общую гостиную, где пациенты отдыхали и пытались себя развлечь просмотром телевизора, настольными играми и общением в послеобеденный час.

— Нет.

— Жалко. Он их любит. Надеюсь, вы меня извините... Недавно я распечатала несколько рисунков из интернета, хотела дать ему что-то новенькое, но...

— Но?

— Он их как будто не заметил. Простите... Я надеялась...

— Ничего. Всё в порядке, — Чарли понимающе улыбнулся. — Отец очень придирчив. Ему нравятся только рисунки мисс Ринг. Я ценю ваше участие.

Мэри, окрылённая словами благодарности, явно собиралась сказать что-то ещё, но больше не издала ни звука, потому что Чарли перестал улыбаться. Он почуял, к чему всё идёт, и тут же включил защитную реакцию. Не хватало ещё проблем с этой милой девушкой.

В большой комнате, заполненной диванами и столами, где Чарли неоднократно бывал, когда навещал Меррика-старшего, царило оживление. Пациенты тихонько переговаривались, у окна играли в шахматы, в левом углу юный медбрат собрал нескольких слушателей и читал им с выражением, достойным театральных подмостков, «Приключения Тома Сойера». В центре комнаты за столом, обложившись творениями Кэролайн, сидел Джеймс Меррик.

— Привет, папа, — сказал Чарли, занимая место напротив.

— Привет, сын.

​

Чарли не сразу сообразил, что его узнали. Такое не случалось уже очень давно. Но как только понял, лицо его озарилось счастливой и немного смущённой улыбкой.

— Папа...

Джеймс вытащил из кипы рисунков один и подвинул в сторону сына.

Портрет Чарли. Тот самый портрет, что показался ему живым и точным. Тот самый портрет, что Кэролайн вручила ему в библиотеке.

— Как ты, Чарли?

— Я... Хорошо. Точнее, пап, я, кажется, облажался.

Он не хотел жаловаться, но...

— Я тоже, сынок, — Джеймс смотрел на Чарли пристально и как будто совершенно осмысленно.

— Из меня вышел дерьмовый детектив.

— Все мы совершаем ошибки. Всем нам есть о чём сожалеть.

Заметив, что слова не сильно убедили Чарли, отец перемешал картинки и выудил акварельное изображение старого каменного дома, спящего под сенью платанов и дикого винограда.

— Видишь? — сказал Джеймс, указывая пальцем на заколоченное окно.

— Что?

— Злобу, ненависть, отчаяние.

— Нет, — честно признался Чарли.

— Они поселились там по моей вине.

Посчитав, что отец снова потерял связь с реальностью, Чарли продолжил внимательно слушать. Какая разница, о чём шла речь, главное — Джеймс обращался к нему. Наконец-то.

— Горе почти уничтожило Артура. Он потерял молодую жену и не нашёл справедливости... Факты вроде указывали на несчастный случай, но Артур... Не верил. Не хотел. И не мог. А мы слишком торопились. От нас требовали результата. Город захлестнула волна насилия. Никому не было дела до того, что женщину прибило к берегу. У неё же не нашли пулю в голове. Или удавку на шее. Подумаешь, неудачно поплавала. Ударилась головой о камни, когда ныряла, вот и всё расследование.

— Твоё старое дело? — догадался Чарли.

— Моё первое дело… Мне стоило остановиться, подумать. Я же знал: там что-то нечисто. Но теперь слишком поздно. Уверен, он отомстил. Я видел Артура, прежде, чем он навсегда уехал из города, я видел его глаза. У него были глаза человека, который рассчитался с долгами. Но ему не следовало... Я плохо выполнил работу, а он... Уверен, сделал что-то ужасное.

Чарли долго крутил в руках рисунок дома у залива, но единственное, что чувствовал, глядя на пятна света и тени, — безмерную признательность Кэролайн за этот момент, за попытку отца его поддержать, когда он в этом так нуждался.

— Кстати, мистер Капелли просил передать тебе привет…

​

— Капелли? Кто это? — удивился отец.

— Да так, никто… — и Чарли больше ни о чём не спросил.

***

Он вернулся домой затемно. Детектив Фалль тем временем прислал сообщение. В нём говорилось, что «дамы из расчётного отдела», с которыми напарник вступил в контакт ранее, распознали по фотографии Стелиэна Бырцоя человека, оплатившего обучение Лилианы Генворт, когда та не удосужилась или не смогла этого сделать сама. Человека с «женским именем» и европейским акцентом. Ну конечно, кто ещё это мог быть?

Кинув в ответ «спасибо», Чарли, не снимая одежды, завалился на кровать и заснул. Он вымотался, выбился из сил, устало послал к чёрту всех и самого себя в первую очередь. Но сон его оказался недолгим.

Разбудил Чарли среди ночи настойчивый стук в дверь.

Проверив, заряжен ли пистолет, он прокрался в коридор и отворил, держа пальцы на рукоятке оружия.

Незнакомый мужчина в деловом костюме вежливо извинился и попросил следовать за ним. Чарли удивился, но согласился составить компанию ночному гостю.

Внизу, у подъезда, стоял белый Mercedes с тонированными окнами. Оказавшись внутри, Чарли понял, что попал на приём к мистеру Капелли. Судя по всему, случилось нечто из ряда вон выходящее, если босс мафии надумал покататься с ним по ночному Бриджпорту. Всё-таки Чарли не сногсшибательная старлетка или сладкоголосая певичка из «Брайтмура». Он поёрзал и отнял руку от пистолета.

— Как поживаешь, сынок? — осведомился мафиози.

— Нормально.

— Рад слышать. В нынешние неспокойные времена — это уже большое достижение.

Чарли тактично промолчал.

— Ты один из немногих честных копов, что остались в этой дыре, поэтому я посчитал правильным обратиться к тебе. Нам не нужна война. Лони, — Капелли едва заметным движением руки дал помощнику знак, и тот достал из-за пазухи удостоверение. Не вполне понимая, что происходит, Чарли взял документ и, присмотревшись, понял: он держит в руках корочку специального агента ФБР Кейси Кендрика.

По-прежнему теряясь в догадках, спросил:

— Откуда это у вас?

Губы на остроносом лице Капелли искривились.

— Сейчас увидишь.

В тусклом свете фонарей замелькали полузаброшенные склады. С какой скоростью они мчались, что так быстро преодолели три квартала, отделяющие кондо Чарли от доков? Его дряхлый Понти давно позабыл о такой резвости, если вообще когда-либо помнил. Автомобиль Капелли остановился возле одного из ангаров, Чарли попросили выйти на улицу, и он подчинился.

​

— Их было двое. Мужчина и женщина. Они напали на бездомных. Устроили резню. Мои люди услышали крики и пришли посмотреть. Растерзав троих, женщина вцепилась в глотку подельнику, а мы ей помешали. Отбили его. Но ей удалось ускользнуть. Она ранила нескольких парней. Ногтями и зубами.

Капелли подвёл Чарли к щели в стене и показал на человека, прикованного наручниками к металлическому столбу. Грязный, помятый и окровавленный, перед ним предстал Стелиэн Бырцой собственной персоной. Он сидел на бетонном полу, опустив голову на грудь, потрёпанный, но, похоже, живой.

— Не понимаю...

— Удостоверение мы нашли у него в кармане. Теперь понимаешь? Нам не нужны проблемы с федералами, Чарли. У нас с ними мир.

Чарли снова посмотрел на пленника. Он и мечтать не мог, что ключевого свидетеля по делу серийного убийцы получит вот так, на блюдечке. Может, это ему приснилось? Или он окончательно впал в безумие и прямо сейчас пускает слюни в палате с мягкими стенами.

— Ты его знаешь?

— Знаю.

— Вот, держи, сынок, — Капелли вручил Чарли ключ от наручников. — Делай с ним то, что нужно. Но обещай, что нас это никак не коснётся.

— Хорошо.

Чарли отворил тяжёлую, плохо поддающуюся дверь и зашёл внутрь тёмного ангара, заваленного старыми снастями, битым стеклом и остатками ящиков.

Крошечный клочок земли и пленника освещал фонарь, оставленный людьми Капелли. Приближаясь, Чарли подумал, что между румыном и Кендриком определённо есть сходство, особенно в полумраке, — возможно, поэтому Капелли принял его за агента и позвал Чарли на помощь. А удостоверение... оказалось у Бырцоя, когда он напал на федерала в секретной комнате за баром. Наверное, позабавило сходство, и решил оставить себе на память...

Заслышав шаги, пленник шевельнулся и застонал.

— Пришёл меня убить?

​

— Нет.

— Тогда чего тебе?

— Хочу знать правду. О Лилиане Генворт.

Бырцой усмехнулся сквозь боль.

— В правду никто не поверит.

— Я сам решу, во что верить.

— Ты Чарли, да? Она о тебе рассказывала. Лохмач.

Сжав пальцы в кулак, Чарли опустился на корточки.

— Лучше выкладывай, зачем вы убили Ника.

— Я никого не убивал.

— Да ну? Ладно. Зачем Лилиана его убила? Кто за этим стоит?

Бырцой не ответил.

— Нет смысла молчать. Ей уже приказали от тебя избавиться.

— Ты не представляешь, с кем связался.

Выплюнув сгусток крови, Бырцой отвернулся.

— Так просвети, Стелла.

— Лучше сдохну, — буркнул парень.

— Как скажешь, — Чарли произнёс это настолько холодно и безразлично, что сам удивился.

Поднялся и пошёл прочь. Казалось, детектив так и останется ни с чем, но в последнюю секунду, когда он уже схватился за ручку двери, Бырцой крикнул:

​

— Эй!

Пришлось возвращаться.

— Я расскажу, но мне нужно в программу защиты свидетелей. Иначе я точно труп.

— Если ты ценный свидетель, мы это устроим, — пообещал Чарли, чувствуя, что вот-вот завеса тайны приоткроется.

— Я... Я... Никого не убивал. Я просто нуждался в деньгах и работе. И меня наняли. Мальчиком на побегушках. Сходи туда. Принеси то. Честное слово. У босса было много любовниц. Я снимал для них квартиры, решал их проблемы, передавал им деньги. Ему нельзя светиться. На кону репутация. И не только. Самое страшное — его жена. Когда он связался с Лилианой, она как-то об этом узнала. Хотя мы всё тщательно скрывали.

О, Фалль пришёл бы в восторг, услышав эту часть исповеди!

Тем временем Бырцой продолжал:

— Босс разработал целую операцию, желая убедить жену, что с Лилианой покончено. Подошёл к вопросу творчески. Решил всё обставить как одно из убийств известного маньяка. Купил в интернете яд. Нашёл подходящие ножницы.

— Зачем он встречался с Лилианой у библиотеки перед убийством?

— В последний момент она запаниковала. Пришлось срочно ехать и успокаивать.

— Как вы её воскресили? Она же точно была мертва.

— Спросите у босса, — Бырцой ухмыльнулся. — Но я знаю заранее, он не расскажет.

— Кто он? Назови имя!

— Ромэн Ринг.

Чарли отпрянул.

— Ты лжёшь!

— Он спрятал ножницы в саду у дома в Андервуде. Ищите под кустом белых роз и найдёте.

Отступив из круга света во мрак, Чарли провёл ладонью по волосам и заметил, что у него дрожат пальцы.

Отец Кэролайн? Невероятно!

​

Ему придётся притащить в участок свидетеля, который обвиняет в убийстве её отца! Это слишком отвратительно, чтобы быть правдой! Почему не мерзкий Генри Страйкер? Почему Ринг? Бедная Кэролайн! Стелиэн Бырцой в его власти. Может, бросить его в океан, пока не поздно?

Чарли отстегнул пленника от металлической колонны и поволок за собой на улицу. Там прямо за дверью он наткнулся на свой Pontiac Firebird. Люди Капелли оставили ключ от машины в замке зажигания.

Запихнув Бырцоя на пассажирское сиденье и приковав его к ручке двери, Чарли нажал на газ и сорвался с места.

***

Появление детектива Меррика с помятым свидетелем по делу Ромео-и-Джульетты произвело в отделе убийств настоящий фурор. Румына отправили на осмотр к врачу. Кто-то позвонил агенту Кендрику и вызвал Фалля.

Всё пришло в движение.

— Чарли! — на плечо опустилась рука в медицинской перчатке.

— А, — рассеянно отозвался он, не сразу сообразив, зачем понадобился сотруднику криминалистической лаборатории.

— Результат генетической экспертизы волос, который ты просил. Думал, подождёт до утра, но раз ты здесь, бери.

Открыв запечатанный конверт, Чарли прочёл мудрёный текст, который сводился к простому выводу: образцы ДНК принадлежат не одному человеку, а близким родственникам.

Убрав конверт в карман, Чарли сказал:

— Мне срочно нужно выпить.

И побрёл к автомату наливать горячий чай.

Итак, найденный в квартире Ника и Лили волос принадлежал близкой родственнице Лауры Диллингем.

Отправив несколько запросов в разные инстанции, Чарли выяснил, что у его роковой женщины есть две сестры: Клотильда Дюваль и Грэйс Ринг. Обнаружив это, он прикрепил бумажки с именами сестёр Диллингем к пробковой доске, которой пользовался детектив Фалль. Если на месте преступления была не Лаура, то кто? И зачем?

Как только агент Кендрик прибыл в участок, между ним и Чарли состоялся не самый приятный разговор. Пришлось рассказать об интрижке с Лаурой, но, похоже, Кендрик не очень удивился, услышав подробности личной жизни детектива. Видимо, ожидал чего-то подобного. После недолгих раздумий агент отправил чете Ринг приглашения на допрос.

​

Родители Кэролайн явились в участок к обеду следующего дня. Чарли так и не сомкнул глаз до их прихода: из-за новых обстоятельств, открывшихся в деле, пришлось вплотную заняться бумажной работой. Ромэна и Грэйс развели по разным комнатам. Они чувствовали себя уверенно и, казалось, были искренне удивлены необходимости отвечать на какие-то дополнительные вопросы. Ромэн Ринг утверждал, что после вечеринки в «Призраках» лично попрощался со всеми важными гостями, а потом отправился домой и лёг спать в своей комнате. Грэйс не стала никого ждать и сразу поехала в Андервуд. И да, конечно, детективы правы, у неё есть сёстры, только Грэйс не интересуется их судьбой. Они уже взрослые и живут своей жизнью. Возможно, Клотильда и Лаура отдалились, завидуя её успехам. Впрочем, они с детства не особенно дружили, скорее конкурировали друг с другом, так что ничего удивительного.

Ромэна Ринга вопрос о сёстрах Диллингем заставил пожать плечами. Конечно, он в курсе, что Грэйс не единственный ребёнок в семье, но Клотильда и Лаура всегда сторонились своих богатых родственников, поэтому Ромэн ничего толком не знает об этих женщинах.

Сняв отпечатки пальцев у обоих супругов, мистера и миссис Ринг отпустили. Беседы с ними проходили в спокойной обстановке, но в душе Чарли поселилось дурное предчувствие… Оставалось дождаться результатов дактилоскопической экспертизы, чтобы понять, кроется ли в словах этой достойной пары какая-то ложь.

Проводив Рингов к выходу из участка, Чарли отправился за новой порцией чая.

 

Subliminal_Way, привет!

У меня даже немного слова растерялись от насыщенности последних двух глав! Но мне определенно нравится, куда все развернулось и во что вывернулось

В 22 главе - скрины потрясающей красоты Каждый второй словно открыточка. Мне нравится, как ты показываешь природу и город, отличные контрасты между локациями и в атмосферном плане, и в цветовом.

Собор потрясает не только снаружи, но и изнутри. Новости, которые мы узнаем об истории переселенцев и семье Райсов, это что-то с чем-то, конечно... Марса вполне можно понять: такие новости нелегко выдержать, они звучат как бред и ощущаются навязанной сверху ересью. Когда ему еще и говорят, что он может бороться и вернулся в Бриджпорт не случайно, это совершенно переворачивает с ног на голову все, что произошло. Вот так едешь узнавать инфу по работе и немножко о предках, как тебя обухом по голове насчет экзорцизма и зла в городе!

В 23 главе картина дополняется, и видится ирония насчет того, насколько зло, вампиры и Райсы касаются Кэролайн напрямую, только чуток с другой стороны... Разговор Чарли с отцом тоже выглядит просвещением, докладывающим нужные кусочки в общий паззл. И если честно, то я получаю огромное удовольствие от открывающихся деталей, ты большая молодец

Вскрывшийся роман Лилианы и Ромэна чет прям... В такое я очень и очень могу поверить! И узнав о натуре Лили побольше, и помня некоторую дерзость и эксцентричность бизнесмена - ну да, вполне. И даже то, что все вывернулось проблемой. Так себе положение, конечно... Все до полного конца еще не прояснено, я немного в растерянности, как все работает и именно ли так, как кажется сейчас на первый взгляд, так что буду ждать развития событий.

Но Лили уже не та - это точно, а что за игры устроил Ринг - непонятно... Он не выглядит тем, кто полностью контролирует ситуацию. Стелла как-то уж очень быстро сдал своего нанимателя...

Кстати, этот персонаж мне понравился. Классное у него как полное, так и сокращенное имя - я падка на интересные формы Сцены допроса очень кинематографичные, удачные эмоции персонажей ее украшают)))

ПС: спасибо за пояснения в ответе насчет деталей, которые я не туда увидела Так намного лучше!

 

Привет, Del!

Ха-ха, дальше тоже не обойдётся без поворотов)

Жизнь - непредсказуемая штука) А ведь папенька предупреждал, что Марсу не стоит возвращаться в Бриджпорт.

Надеюсь, последующие открытия тебя не разочаруют и не запутают) Я очень переживаю, достаточно ли ясно мне удалось изложить и увязать все, что нужно. Поглядим)

Мой бета-ридер сказал, что в истории слишком много всего намешано и надо бы разделить, чтобы получилось нормально, но я не стала делить. Возможно, это пошло бы на пользу истории, но это была бы не моя история) Поэтому всё оказалось в одном сюжетном котле и касается друг друга непосредственным образом. Ещё и смешение жанров до кучи) Но шо есть, то есть)

Это важный разговор. Хорошо, что ты обратила на него внимание. И не менее примечателен диалог Чарли с медсестрой, кстати)

На очереди моя любимая глава, в ней высокая концентрация событий Самое время строить предположения, потому что потом я раскрою оставшиеся карты и читателю останется только подтвердить или опровергнуть свои теории

Да, я тоже считаю, что это подозрительно

Спасибо добрым людям, создающим такие шикарные позы) Удалось снять так, как я себе и представляла)

Глава 24​

На выпускной бал Кэролайн шла в компании одноклассниц, которые не обзавелись парой на вечер, но не особенно расстроились по этому поводу. Девушки обещали заехать за Кэролайн с минуты на минуту, а она всё ещё придирчиво рассматривала своё отражение в большом зеркале у камина в гостиной, пытаясь припомнить, не забыла ли о чём-нибудь важном в суматохе сборов. На неё взволнованно смотрела статная незнакомка с точёной фигурой, чьи достоинства элегантно и с шиком подчёркивало платье от эксцентричного дизайнера Ноэля де ла Пенья. Кэролайн повезло: мама не спросила, откуда у неё наряд, иначе пришлось бы соврать или сказать полуправду. А ей так не хотелось омрачать вечер чем-то подобным.

Визажист сделал Кэролайн аккуратный макияж с акцентом на глаза, яркие и выразительные даже без косметики. Волосы держала симпатичная заколка, которая оставляла на свободе несколько маленьких прядей. Они придавали образу лёгкость и прелестную небрежность.

Из украшений Кэролайн выбрала серьги, купленные за доллар в лавочке Алистера, нить браслета, подаренного Чарли, и цепочку с кулоном из пещер Рэйнс Прим. Все они были частями одного комплекта — она в этом почти не сомневалась. Крошечные звенья из блестящего серебристого металла и чёрные камешки ненавязчиво дополняли роскошное платье с затейливой вышивкой на лифе и совсем не выглядели как дешёвые безделушки из комиссионки.

— Птичка моя, держи, — Грэйс появилась рядом и вложила в ладонь Кэролайн билетик. — Ты оставила на тумбочке.

— Ох, мама, спасибо!

Грэйс обняла дочь за талию и склонила голову на плечо. Теперь из зеркала ими любовались две красотки: одна собиралась блистать на балу, а другая гордилась тем, какой взрослой и очаровательной стала её дочь.

— Стойте так — отличный кадр получится! — скомандовал Ромэн, спускаясь по лестнице с фотоаппаратом в руках.

— Папа!

Ромэн сделал несколько снимков. Кэролайн с удовольствием попозировала, а потом схватила отца за рукав и притянула к себе. Вся семья Ринг оказалась в сборе, что было большой редкостью в последнее время.

​

Читать далее

Ромэн вздохнул, его глаза увлажнились.

— Папа?

— Я ослеплён, детка, — сказал он и улыбнулся.

Кэролайн с тревогой прижалась к отцу. Никогда раньше она не видела его таким растерянным и сентиментальным. Может, просто не было подходящего случая?

— Ну, хватит. Сейчас платье помнём, — Грэйс отступила в сторону.

Ромэн не стал спорить.

— Повеселись как следует, птичка. Это твой вечер.

Кэролайн обняла обоих родителей, чтобы их подбодрить. Почему какие-то танцы вызывали столько эмоций? Она всего лишь окончила школу! А впереди ещё много всего! И куда более интересного! Но сердце в груди трепетало, как будто ничего важнее прежде действительно не переживало.

В парадную дверь постучали.

Спустя ещё несколько фотографий на память, сделанных в цветущем саду у дома, выпускницы отправились на бал, который проходил в самом большом и стильном клубе-ресторане Бриджпорта — «Брайтмур». Разумеется, заведение принадлежало Ромэну Рингу, и отец лично позаботился, чтобы вечеринка получилась безупречной.

У входа гостей встречали нарядные учителя, директор Ортон, приодетый в костюм с красной бабочкой, и организаторы из числа учеников с ящиком для голосования за короля и королеву бала. Мистер Ортон зорко следил, чтобы хитрая молодежь не пронесла на вечеринку алкоголь, а школьники просили у прибывающих выпускников бумажки с именами кандидатов для вручения короны.

В фойе и на обширной танцевальной площадке у сцены толпились старшеклассники, с которыми Кэролайн проучилась бок о бок несколько лет. Неожиданно возмужавшие юноши в смокингах, взятых напрокат, и симпатичные девушки в ослепительных платьях, пробивших солидные бреши в семейных бюджетах, щеголяли друг перед другом, смеялись и фотографировались. Играла тихая музыка. На возвышении у пульта диск-жокей выбирал свои лучшие грампластинки, готовясь зажечь зал. Глядя на него, Кэролайн почувствовала, как заныли ноги в босоножках на высоком каблуке. Какие-нибудь кеды её бы спасли, но они совершенно не сочетались с вечерним платьем, и Кэролайн была готова терпеть — всего один вечер, но какой! Над танцполом вращался зеркальный шар, от которого в стороны расходились невесомые, сотканные из блестящих разноцветных нитей полотнища. Они достигали стен и спускались до самого пола, создавая иллюзию сказочного шатра. Чуть поодаль виднелись столики, накрытые белоснежными скатертями и украшенные букетами пионов разных оттенков — от кремового до бордового. Где-то там, в глубине зала, был буфет, откуда голодные выпускники уже начинали носить тарелки с закусками и сладостями, щекоча носы только что прибывшим аппетитными ароматами.

​

Приятельницы затащили Кэролайн в эпицентр толпы, и, когда свет погас, а мрак разрезали лучи лазерных проекторов, она разделила всеобщее радостное возбуждение и отдалась во власть набирающих скорость музыкальных ритмов, заставляющих топать, извиваться и прыгать. Окружённая со всех сторон молодыми разгоряченными сверстниками, Кэролайн позволила себе расслабиться и наслаждаться вечером, не думая о том, как выглядит со стороны, о том, что её ждёт в университете, и о том, что готовит будущее. И это оказалось так приятно! Одноклассницы визжали над ухом, Кэролайн тоже хотелось кричать, и она кричала, вскидывая руки к потолку в такт мелодии и смеясь.

Наплясавшись вдоволь, Кэролайн бегала к столам, ломящимся от блюд, чтобы перехватить стаканчик газировки и отдышаться, а потом возвращалась в весёлый водоворот, где голова её пьянела и становилась лёгкой-лёгкой.

Королевой бала выбрали не её, но Кэролайн и не рассчитывала взойти на сцену — ей больше нравилось оставаться в тени, а после персональной выставки этого хотелось как никогда. Так что, можно сказать, удача ей сопутствовала.

К окончанию вечера незаметным образом приятельницы Кэролайн обзавелись кавалерами, поэтому, когда они вышли на ночную улицу, чтобы погрузиться в машины и поехать в отель, где выпускников ожидало менее официальное продолжение банкета, их компания заметно увеличилась и разбавилась симпатичными мальчиками.

— Ты с нами?

— Нет, я... у меня планы, — перспектива сидеть в одиночестве, пока другие разобьются на парочки, пить спиртное, слушать откровенные разговоры и скабрезные шутки Кэролайн не прельщала, поэтому она решила отказаться.

— Ты уверена? Будет классно! Ну?

— Нет, спасибо! Меня ждёт друг.

— Как хочешь! Пока!

Кажется, ей не поверили, но всё-таки оставили одну на парковке после недолгих уговоров.

Кэролайн провела пальцами по влажной от пота груди и порадовалась, что ночь выдалась тёплой. Она могла бы поехать домой, но глубокое звёздное небо, хорошо различимое даже сквозь световой шум города, располагало к прогулкам.

Открыв список контактов в телефоне, Кэролайн пролистала его туда и обратно несколько раз, задержалась ненадолго на номере Чарли, но в итоге выбрала Марса. Они не виделись с того самого наполненного открытиями дня, когда выяснилось, что мистер Тон потомственный экзорцист. Интересно, что он думал теперь обо всём этом? Конечно, он мог послать её к чёрту, но... Но Кэролайн надеялась, что Марс не очень рассердится. Как можно спать в такую славную ночь, когда на небе сияет россыпь огней? Как можно сердиться, когда друг зовёт тебя развеяться? И Марс не рассердился. Он ответил хриплым, немного сонным голосом, вогнав щёки Кэролайн в краску, но согласился приехать. Гостиница «Линт» находилась в соседнем квартале, поэтому вскоре на парковке клуба показалась знакомая жемчужная Ferrari. Кэролайн даже не успела заскучать.

​

Марс вышел из машины и, как истинный джентльмен, открыл Кэролайн пассажирскую дверь.

— Прошу, — сказал он.

— О, спасибо, — Кэролайн отчего-то оробела и покраснела ещё сильней. Она не могла этого видеть, но по ощущениям лицо превратилось в спелую вишню.

Боже! Какая она глупая! Навязалась человеку среди ночи и рада!

Впрочем, Марс, похоже, так не считал. Он предложил прокатиться по Андервуду, как в старые добрые времена. Кэролайн идея понравилась. Пока они ехали, она, чтобы скрыть смущение, без умолку болтала о вечеринке, танцах и угощениях, чувствуя себя круглой идиоткой, не в силах с этим что-то поделать. Немного успокоившись, Кэролайн умолкла и обнаружила, что они добрались до обзорной площадки, откуда открывался вид на залив и город.

— Сходим посмотрим?

Накинув на плечи спутницы пиджак, призванный защищать от гуляющего на склоне ветра, Марс отвёл её к широкой деревянной ограде, отделяющей террасу от обрыва.

— Небоскрёбы отсюда похожи на игрушки, — заметила Кэролайн.

— Игрушки со сложными конструкциями.

— А можешь про них рассказать?

Марс пристально посмотрел вдаль и, облокотившись на край ограждения, проговорил:

— Вот это здание справа выглядит в зависимости от расположения наблюдателя по-разному. В основании — куб, в середине — параллелепипед с двумя прямоугольными тетраэдрами, сверху призма. При строительстве использовались колонны, хм... очень много колонн, полноэтажные балки Виренделя и сварные рамы.

— А башня в центре?

—... Кажется, что она составлена из четырёх независимых и несоединённых частей, но это не так. Думаю, эффект создаётся за счёт геометрических изломов. Каждая вертикальная грань немного наклонена внутрь здания и преломлена в середине. Таким образом окружающее пространство отражается в облицовке под разными углами. Углы башни срезаны, а угловые углубления расширяются кверху, в то время как площадь этажей сокращается.

— Почему небоскрёбы не падают?

Полночная лекция по архитектуре — почему бы и нет?

​

— Если коротко, то их держат пластичные конструкции и фундамент, который зависит от специфики грунта.

— Ага... А если подробнее?

Кэролайн осмелела, поднявшись на цыпочки, подтянулась и уселась на ограждение, как на скамейку, — чтобы слушать было удобнее, а ноги смогли отдохнуть. И хотя на площадке в свете фонарей виднелось несколько скамеек, как раз на такие случаи, здесь, над пропастью, ей понравилось больше. Одно неосторожное движение — и полет вниз гарантирован, но зато какой вид! И какая свобода! Да и чего ей бояться, если рядом Марс?

Он покачал головой и на всякий случай взял Кэролайн за руку. Чтобы первым узнать, если она вдруг вздумает свалиться.

— Подробнее, значит? Ну... Ладно. Стальные каркасы. Классика. Пример ты могла видеть в Нью-Йорке — Эмпайр-стейт-билдинг. Коническая конструкция.

— Как у египетских пирамид?

— Да. Часто такие постройки дополнительно укрепляют приподнятым основанием. Оно гасит часть колебаний.

— А ещё?

— Костяк здания усиливают бетоном, металлом, искусственным камнем. Используют висячие сваи, если порода недостаточно твёрдая. В современных небоскрёбах создают демпферы. Стальные сферические маятники, бассейны на крыше и тому подобное.

— Забавно.

— Да, наверное…

Кэролайн едва ли поняла смысл последних фраз. Она впала в ступор, поймав себя на том, что сейчас на самом деле ей совершенно не важно, каким чудом бетонные исполины цепляются за грешную землю. Её волновал и притягивал голос Марса. Спокойный, рассудительный и... проникновенный, он отзывался в душе Кэролайн тёплым, уютным, но отчего-то мучительным чувством, которого она прежде не испытывала. Сердце предательски пропустило удар, голова закружилась.

Что с ней? Она умирает? Почему сейчас, когда ей так хорошо?

Показалось, деревья, подступающие к площадке, зашумели, громко обсуждая её замешательство на своём неведомом языке. А может, их взбудоражил порыв ветра? И Кэролайн всё придумала? Фантазёрка. Глупая, не знающая жизни, витающая в облаках девчонка...

— Кэр, ты чего? — обеспокоенно спросил Марс.

— Я... не знаю.

— Давай-ка спускайся.

​

Кэролайн послушалась и, ступив снова на твёрдую почву, не сразу поняла, что оказалась непростительно близко к Марсу. Он всё ещё держал её за руку, и сквозь тонкую ткань рубашки Кэролайн ощущала тепло его тела. Оно будило смутные, незнакомые желания, вызывая слабость и дрожь в коленях. Какого чёрта? И тогда Кэролайн, припомнив всё, что когда-то слышала, видела и читала, догадалась: приключилось кое-что похуже смерти или болезни. Она влюбилась. Невовремя, неуместно, безнадёжно и безрассудно. В человека, с которым, наверное, больше никогда не увидится. Лучше бы она упала в пропасть! Конечно, это случилось не сегодня, не за секунду: с первого дня Марс занимал в её сердце всё больше и больше места, укреплял позиции, строил редуты, возводил замки, разбивал сады... и вот сады зацвели.

— Я... Мне... — пробормотала в отчаянии Кэролайн, пытаясь отстраниться, отступить, чтобы соблюсти приличия, и ощущая потребность в том, чтобы Марс её остановил, прижал к груди и утешил, пока она не упала, как небоскрёб, лишённый опоры.

Но он не успел ничего сделать — их уединение нарушила машина, которая, освещая фарами всю округу, заехала на парковку.

Кэролайн прикрыла глаза от яркого света, и наваждение как будто рассеялось.

Из автомобиля высыпала целая группа юношей и девушек, они, смеясь и громко переговариваясь, отправились любоваться панорамой, с интересом поглядывая на Марса и Кэролайн. Уезжать компания, похоже, не собиралась. Очень скоро из багажника показались сумки, складной столик для кемпинга, стульчики, походная горелка и посуда. Кэролайн не могла определиться, стоит ли расстраиваться из-за неожиданного появления туристов или впору благодарить Провидение за то, что оно помогло избежать до безумия неловкой сцены? Теперь она могла делать вид, что очень увлечена созерцанием возни в лагере. Марс, казалось, тоже заинтересовался происходящими там приготовлениями.

В конце концов от группы отделился парнишка и направился в их сторону.

— Эй, привет! — крикнул он. — Присоединяйтесь! У нас есть чай, печеньки и глинтвейн. А ещё разногласия по маршруту. Может, вы нас сориентируете?

Предложение звучало слишком заманчиво, чтобы его отвергать, поэтому Марс и Кэролайн вскоре заняли место подле друг друга на скамейке, их новые знакомые расположились на стульчиках вокруг стола, достали еду и поделились напитком, пахнущим корицей, гвоздикой, апельсинами и вином.

​

— Я — Говард, а это Тони, Адриан, Лю и Барбара. Мы из Риверсайда.

Все они были одеты по-походному, в удобные практичные вещи, и носили крепкие ботинки.

— А что вы хотите посмотреть? — полюбопытствовала Кэролайн. Уж она знала кое-что о достопримечательностях Андервуда.

— Всё. Мы обожаем мистические истории, мифологию коренных народов, легенды, — сказала девушка в синей водолазке, которую вроде бы звали Барбара. — Недавно нам попалась книжка Абигейл Дэвис. Не слышали о такой?

Кэролайн пожала плечами.

— Она живёт здесь, в Бриджпорте. И, если верить тому, что она пишет, предки миссис Дэвис были индейцами из племени мо-шанк. У них очень крутой и сложный фольклор.

— Но самая жуткая часть — где она рассказывает про войну с ведьмами, — заметил Тони, поправляя очки.

Далее следовал рассказ, который Кэролайн уже слышала из уст преподобного Лукаса, только более детальный, насыщенный жуткими подробностями, часть из которых наверняка была художественным вымыслом, но заставляла замирать от ужаса. Пытаясь отделаться от чувства дежавю, Кэролайн вздрагивала при каждом упоминании демона, бриджпортских ведьм и кровавых обрядов. Марс сидел рядом и задумчиво потягивал глинтвейн.

Интересно, что он всё-таки решил? И почему Кэролайн не спросила об этом раньше?

Если бы ребята из Риверсайда знали, насколько удачная получилась встреча! Приехать за легендами и наткнуться на потомка старых героев! Но Марс молчал. И Кэролайн тоже хранила его тайну.

​

Она не заметила, как заснула: тихий неспешный разговор, гудение в усталых ступнях, разлившееся по внутренностям тепло, сдобренное мускатным орехом, и пьянящая близость Марса убаюкали её.

***

Очнулась Кэролайн на рассвете. И тут же обнаружила, что завёрнута в шерстяное одеяло, а вместо подушки у неё — колено Марса. Он, казалось, дремал. Их новые знакомые расставили палатки и похрапывали в спальных мешках неподалёку.

​

— Ой, мне нужно домой, — сказала Кэролайн, подскакивая.

Небо светлело, и родители наверняка уже начинали беспокоиться.

— Может, чаю? — открыл глаза Говард.

— Нет, я... Ох, мне надо...

Марс, зевнув, поблагодарил паренька за компанию и поднялся.

Дав Говарду несколько подсказок относительно местных дорог на прощанье, Кэролайн поспешила к машине.

Первый день взрослой жизни начинался сумбурно, но кто обещал, что всё станет проще?

Они быстро домчались до ажурных ворот дома Кэролайн, а она так и не придумала, как ей быть. Смелости хватило только на простое сухое «пока», но Марс и не требовал большего. Помахав ей рукой, он уехал.

Расстроенная, с сердцем, бьющимся где-то в горле, Кэролайн взбежала по ступенькам и вошла в дом. Её никто не встречал. Поднявшись в свою комнату, она скинула босоножки и переоделась в удобные спортивные вещи. Потом умылась и хотела броситься на кровать, но заметила два лежащих на покрывале конверта.

​

Один был из Гарварда и, она предположила, содержал окончательный отказ, а другой не имел адресов. Кэролайн открыла второй, потому что он меньше пугал, и прочла:

«Моя птичка! Не беспокойся обо мне. Папа сделал свой выбор, а я свой. Но самое главное: мы любим тебя. Будь сильной и смелой. Впереди много трудностей. Я знаю, ты справишься. Жди приглашение на встречу Клуба. Уничтожь это письмо и никому о нём ни слова. Мама»

Что?

Кэролайн открыла первый конверт, не вполне понимая, что делает.

«Дорогая Кэролайн! Поздравляем! И с гордостью сообщаем, что готовы принять вас...»

Итак, Грэйс не ошиблась — её дочь пригласили.

Потребовалось время, чтобы осознать произошедшее. Перечитав послания несколько раз, Кэролайн бросилась в комнату мамы, но никого там не застала. Спальня отца тоже пустовала. Сам Ромэн нашёлся в гостиной. Несмотря на ранний час, он, небритый и с отсутствующим взглядом, сидел на диване, распивая виски. Поговорить с ним не удалось — помешал настойчивый стук в дверь. Кэролайн, удивляясь ранним гостям, поспешно разорвала мамину записку на бегу, открыла и увидела на пороге Чарли, а за ним ещё десяток полицейских.

— Что... происходит? — выдавила она, прижимая письмо из Гарварда к груди.

Чарли промолчал, но из-за его спины высунулся круглый тип с хитрым лицом и показал ей бумажку.

— Ордер на обыск, мисс Ринг. Ваши родители дома? Нам нужно здесь осмотреться.

— Не понимаю, — пробормотала она, сторонясь, пропуская полицейских в дом. — Это какая-то ошибка. Правда, Чарли? Скажи что-нибудь!

— Не знаю, что сказать... — он опустил глаза и прошёл мимо.

Кэролайн, не оставляя надежды разобраться в происходящем, поспешила за ним.

— Я — детектив Фалль, это детектив Меррик и специальный агент Кендрик, — говорил толстяк Ромэну, который так и не сдвинулся с места и даже не выпустил выпивку из рук. — У нас есть ордер на обыск. Ваши отпечатки пальцев были найдены в квартире Лилианы Генворт и Николаса Роупа. В ваших интересах сотрудничать со следствием.

Боже, что они такое несут? Это же бред! Может, Кэролайн всё ещё спит?

— Чарли!

— Послушай, присядь где-нибудь. Пожалуйста. Обещаю, мы во всём разберёмся.

Кэролайн упрямо помотала головой и заметила, как полицейские рыщут по комнатам и на заднем дворе. Хорошо, что мамы здесь не было! Она бы очень расстроилась, глядя на это безобразие.

​

— Что это? — спросил Чарли, кивая на бумажки в руках Кэролайн.

— Приглашение из университета.

Содержание послания Грэйс тут же всплыло перед глазами: «Уничтожь это письмо и никому о нём ни слова». Как хорошо, что Кэролайн успела избавиться от маминой записки!

— Поздравляю, — Чарли побледнел и отвернулся.

Выходит, Грэйс, знала, что нагрянет полиция, что дочь получит приглашение? Кэролайн, всё ещё сомневаясь в реальности происходящего, села.

Незваные гости мучительно долго ходили по дому, касались вещей, рылись в ящиках, но Кэролайн это не трогало. Она молила Провидение только об одном: пусть они поскорее поймут, что всё напутали, и оставят их в покое. Почему Чарли не остановит этот произвол? Неужели он не понимает? Её родители никогда бы не причинили никому зла. Ни за что. Исключено.

Из сада послышались возгласы: «Нашли! Агент Кендрик! Детективы, сюда!»

Кэролайн выглянула в окно.

Из ямы, вырытой под кустами маминых роз, полицейские извлекли плотный прозрачный пакет с большими старинными ножницами. И всё? Это всё, что им нужно? Она встретилась взглядом с Чарли и вспомнила то, о чём лучше бы напрочь забыла... Знаменитый убийца Ромео-и-Джульетта, как утверждали газеты, предпочитал именно это оружие в дополнение к яду.

Нет! Они же не думают, что её папа — маньяк? Они же не всерьёз?

Кэролайн бросилась на шею Ромэну.

— Мисс Ринг, успокойтесь, — сказал парень в костюме, которого все здесь величали агентом Кендриком.

— Да, милая, обо мне не волнуйся. Это недоразумение, — подбодрил её Ринг.

— Недоразумение? Успокоиться?! Пусть они уйдут, папа! Пусть уйдут!

— Давай, — неприятный толстяк подтолкнул Чарли вперёд.

​

— Мистер Ринг, вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Ваш адвокат может присутствовать при допросе. Если вы не можете оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен вам государством. Вам придётся поехать с нами.

— Я готов, — спокойно произнёс Ромэн, отстраняя дочь.

— Нет, папа, ты никуда не поедешь! — воскликнула Кэролайн, хватаясь за его руку.

— Поеду, а ты оставайся здесь. Уверен, господа полицейские скоро во всём разберутся и я вернусь. Хорошо?

Кэролайн нечеловеческим усилием заставила себя разжать пальцы и не расплакаться.

Вскоре Ромэн, Чарли и другие её покинули. Кэролайн осталась совершенно одна в перевёрнутом, распотрошённом доме, напуганная до смерти и потерянная. Она, кажется, кому-то звонила, но никто, как назло, не отвечал. Даже мама и Марс. Они словно исчезли, испарились тогда, когда были ей нужны! Наконец Кэролайн не выдержала, кое-как собралась, вызвала такси и попросила отвезти её в гостиницу «Линт». Там ждала ещё более кошмарная новость. Марс Тон уехал. Собрал вещи, сдал ключи и, не оставив для неё никакой весточки, пропал.

Кэролайн винила во всём себя. Свои глупые, неуместные чувства и предосудительное поведение. Наверное, Марс всё понял. Конечно понял! Он всегда её понимал. И решил с этим покончить, пока не стало слишком поздно и тяжело. Пока её сердце не разорвалось от горя. Ах, если бы он знал, какая беда настигла Кэролайн! Он бы остался! На время. На один день. На час... На минутку. На секунду. Чтобы она хотя бы могла с ним проститься.

​

Кэролайн не помнила, как вернулась домой. Целый день она бродила по Бриджпорту, как неприкаянный призрак, который заблудился между мирами, но к сумеркам нашла дорогу обратно, заперла все окна и двери и отключилась в гостиной на диване, где в последний раз видела отца.

***

Кэролайн разбудил стук в дверь. Она встала, с недоумением окинула сонным взглядом царящий вокруг бардак. Не приснилось. Или не проснулась?

Подумав, что, быть может, вернулся отец и все ужасы позади, Кэролайн кинулась к двери, но обнаружила на пороге отталкивающего типа, который представлялся как детектив Фалль.

— Мисс Ринг, мы бы хотели с вами поговорить. Не против, если я отвезу вас в участок? У нас мало времени. Нас ждут.

Конечно не против! Возможно, там она узнает что-нибудь об отце. Кэролайн согласно кивнула. Она надеялась, что её всё же услышат. Она объяснит всем и каждому, кто сомневается: отец — хороший человек, он ни в чём не виноват.

В комнате для допросов её решимость несколько поубавилась. Зеркало во всю стену, строгие голые стены, казённая мебель и незнакомые люди её напугали. И хотя Кэролайн не делала ничего противозаконного, кроме проникновения в развалины дома Мюллеров, который никого сейчас не интересовал, её била дрожь. Пока ей задавали вопросы, Кэролайн не переставая искала глазами Чарли, но не находила. Даже он её бросил! Как он мог? Зачем он с ней так?

— Вы замечали странности в поведении родителей?

— Нет, — отвечала Кэролайн.

— Как часто отец не ночевал дома?

— Не знаю.

— Где ваша мать?

​

Снова и снова Кэролайн давала однотипные ответы, не понимая, чего от неё добиваются. Если существовал ад, описанный Данте, она, наверное, умерла и попала в один из его самых мерзких кругов. Черти в лице детективов гоняли её по замкнутой траектории без надежды на спасение.

И тут всё неожиданно закончилось: Кэролайн сказали, что она свободна. Растерянная и сбитая с толку, она оказалась в коридоре, где сразу же наткнулась на Чарли. Если честно, видеть его больше не хотелось. Детектив Меррик обещал разобраться, но в итоге... не смог? Не захотел? Он так же, как и все, считал, что её отец виновен? Как же он слеп! Ещё называется друг! Кэролайн поспешила уйти, чтобы не наговорить каких-нибудь глупостей Чарли.

Пробираясь к выходу, она встретила Джулию Страйкер. Та, не задавая вопросов и глядя на Кэролайн с сочувствием, вывела девушку на улицу, усадила в машину и села за руль сама.

— Я о тебе позабочусь, — сказала миссис Страйкер, заводя двигатель.

— У них папа, — пожаловалась Кэролайн и ощутила, что ей стало чуточку легче.

— Да, я знаю. Мы решим эту проблему.

Сама госпожа мэр была на стороне Ромэна Ринга! Кэролайн показалось, что во мрак, окруживший её, наконец пробился спасительный лучик света. Всё-таки папа знал толк в людях и мог рассчитывать на помощь своей давней и очень влиятельной подруги. Они будут бороться. И всё снова станет хорошо! Жаль только, Марс уже никогда не вернётся. Над ним Джулия Страйкер не властна.

Кэролайн прикрыла глаза под гнётом навалившейся усталости и открыла их, когда машина бодро катила по невидимой дороге в чаще незнакомого леса.

— Где мы?

— Хочу показать тебе одно тихое место.

— Мне бы домой... Если мама вернётся, я должна быть там.

— Мы ей сообщим.

— И всё же... — сказала Кэролайн, озираясь.

​

— Не спорь. Тебе понравится. Природа, горный воздух, чистые ключи, славный домик. Никаких полицейских и журналистов. Вообще никого.

Джулия улыбнулась.

— Спасибо, миссис Страйкер, но я хочу домой.

— Все мы чего-нибудь хотим.

Что-то в её голосе заставило Кэролайн насторожиться.

— И чего хотите вы?

Глаза Джулии сверкнули.

— Я всегда знала, что ты умница. Веди себя хорошо и скоро всё узнаешь. Поверь, дорогая, тебе очень повезло.

Похоже, настроение у неё было преотличное. Чего не скажешь о Кэролайн. Чем дальше они углублялись в лес, тем сильнее трепыхалось в груди её сердце, предчувствуя трагедию. Она смотрела по сторонам на толстые стволы дубов, колючие ветви елей и густой подлесок, понимая, что сбежать не так-то уж просто, если вообще возможно. Она даже не знает, куда бежать. И от чего. Что задумала эта довольная женщина? Явно недоброе.

В скором времени они прибыли к охотничьему домику, о котором говорила Джулия. Он выглядел заброшенным, необжитым. Женщина остановила машину и приказала Кэролайн выходить.

— Нет.

— Не заставляй меня... — строго сдвинув брови, заявила миссис Страйкер.

— Нет, мне нужно домой.

Тогда Джулия вздохнула и нарисовала в воздухе витиеватый символ пальцами левой руки.

Кэролайн почувствовала, как вокруг её шеи и кистей затянулась невидимая верёвка. Она больно впилась в кожу, кое-где проступила кровь.

— Выходи, я сказала.

Пришлось уступить.

— За мной, — скомандовала Джулия и двинулась через заросли дикой малины в сторону утыканной кривыми сухими деревьями возвышенности, виднеющейся за крышей домика.

​

Значит, истории про ведьм не выдумки? Марсу стоило бы об этом узнать. Но, увы, Кэролайн уже не сможет ничего рассказать. Не поделится она и своими чувствами. Может, это и к лучшему? Сгинуть вот так, без предупреждения, избавив их всех от душещипательных сцен — разве не благо? Кажется, он что-то в этом понимал.

Джулия провела Кэролайн по длинному извилистому проходу в скальной породе и остановилась только тогда, когда они попали в большую пещеру. Здесь у неё было обустроено настоящее логово: повсюду стояли диваны, добротные шкафы, забитые книгами, лежали мягкие, немного истёршиеся персидские ковры. Похоже, Джулия обосновалась в этом месте давно, но редко сюда заглядывала. Толстый слой пыли покрывал всю обстановку и утварь. На столах и на полках Кэролайн заметила миски и ступки, банки, колбы и пузатые бутыли с мутной жидкостью, заспиртованными останками птиц, насекомых, животных. Ей показалось или склянка, наполненная глазными яблоками, следила за ними, шевеля содержимым? Как и полагалось истинной ведьме, Джулия пользовалась настоящим чугунным котлом. Поленья под ним загорелись сами собой, едва они вошли под высокие своды пещеры. Свечи, притулившиеся тут и там, тоже вспыхнули.

— Располагайся, — приказала Джулия, строя из себя гостеприимную хозяйку.

Кэролайн села в уголок дивана. Холодная сырая обивка запустила мурашки по её коже.

— Я не плохая. И вообще, я привезла тебя сюда, чтобы поговорить.

— О чём?

— Возможно, ты слышала о бриджпортских ведьмах. Слышала?

— Возможно.

Джулия прищурилась и продолжила:

— Так вот. Никаких ведьм давно нет. Я осталась одна.

«Любопытный поворот», — подумала Кэролайн. Слухи о нескольких ведьмах звучали внушительней, чем страшилки об одной. Но расслабляться не стоило, Джулия Страйкер сама по себе представляла серьёзную проблему.

— Я старею, хоть по мне и не скажешь. Мне нужна толковая ученица, чтобы передать знания. Как тебе, а? Ты могла бы получить силу и власть, о которой не мечтала.

— Почему я?

— Ты талантлива, у тебя пытливый ум. Ну и, кроме всего прочего, ты дитя проклятой, а это означает, что в тебе от рождения живёт магия. Я смогу её разбудить.

— Что значит «дитя проклятой»? — удивилась Кэролайн.

— Это старая история. Может быть, я тебе расскажу однажды... Если ты согласишься.

— А если я откажусь?

​

— Не советую. Какой в этом смысл? Мы нужны друг другу, — Джулия величественно смотрела на Кэролайн сверху вниз, как на толпу избирателей во время публичного выступления. — Обладая такой властью, ты можешь стать кем угодно, достичь каких угодно высот. Вытащишь папу из тюрьмы, позаботишься о маме. Прославишься на весь мир как выдающаяся художница. Подумай.

— В чём же подвох?

— Что?

— Всегда есть подвох.

— Уверяю тебя, нет.

Понимая, что решается её судьба, Кэролайн задумалась. Согласиться? Нет, это просто немыслимо! Джулия Страйкер может обещать что угодно, но потом заставит её делать ужасные вещи… Она же чёртова ведьма! Нужно быть круглой дурой, чтобы не заметить в её сверкающих глазах злой огонёк. Теперь-то, когда Джулия решила, что Кэролайн полностью в её власти, всё напускное очарование госпожи мэра рассеялось. Не зря мама недолюбливала миссис Страйкер. Видимо, было за что. Видимо, Грэйс знала правду, только не могла поделиться этим знанием. Но если Кэролайн откажется, ей несдобровать… Как глупо она угодила в ловушку… Как обидно! Она же ничего не успела в этой жизни! Разве это справедливо? Нисколько… Но жизнь вообще несправедливая штука... Собравшись с духом, Кэролайн горько усмехнулась и ответила то, что подсказывала совесть:

— Я не согласна.

— Почему?

— Мне не нужны слава и власть. А ещё, думаю, вы приложили руку ко всем несчастьям моей семьи.

Кэролайн поняла, что попала в точку, потому что лицо Джулии уродливо исказилось.

— Раз ты такая сообразительная, то, наверное, догадалась: я не отпущу тебя, маленькая дрянь. Поэтому подумай хорошенько.

Кэролайн стиснула зубы и больше не проронила ни слова. Вот если бы Джулия пообещала вернуть Марса Тона… Но нет, Кэролайн отвергла бы даже такое предложение. Лишить его свободы, затуманить разум — значит, уничтожить его личность. Марс не заслуживает этого. Никто не заслуживает.

— Хорошо. Воля твоя. Ты всё равно мне поможешь. Выиграть время. Жизненная сила молоденьких девушек — мой любимый деликатес.

​

Осклабившись, госпожа мэр окончательно растеряла всякую утончённость и женственность. Рывком вцепилась пальцами в шею жертвы и заставила тело взмыть в воздух, причинив невыносимую боль, — как будто сомкнулись раскалённые стальные тиски, утыканные миллионом игл. Кэролайн инстинктивно схватилась за руку Джулии, прощаясь с жизнью, в которой так и не случилось поцелуя с любимым, но её сил не хватало, чтобы ослабить хищную хватку опытной ведьмы. Казалось, ещё миг — и всё будет кончено. Вот так просто! И всё же Кэролайн продолжала бороться, бить и царапать руку, что её держала... Один из таких хаотичных ударов заставил Джулию вскрикнуть. Она бросила свою жертву на землю и отпрянула.

​

— Обсидиан? Откуда это у тебя? — прошипела ведьма. Она с отвращением уставилась на браслетик, который был на запястье несостоявшейся ученицы, потом перевела растерянный взгляд на кулон.

— На-шла... — ответила Кэролайн, хватая ртом воздух.

О, как бы её ни пытали, она ни словом не обмолвится, что это подарок Чарли! Он не должен пострадать!

— Где нашла? — Джулия наклонилась, дрожащим пальцем откинула волосы пленницы от лица и увидела серьги.

— В пе-щере.

— Не может быть! Только не это!

В приступе паники Джулия отпрыгнула, наткнулась на стол и свалила стоявшие там склянки. Раздался звон, тягучая вонючая жижа потекла во все стороны, булькая, шипя, смешиваясь с землёй.

Кэролайн дёрнулась, вскочила и побежала к выходу. Ей чертовски не хотелось стать закуской для ведьмы! Спотыкаясь об острые выступы и валуны, она преодолела несколько ярдов, но упала. Не чувствуя боли, поднялась, удивляясь, откуда на коленях и ладонях появилось столько крови, что она мгновенно пропитала одежду, и снова рванулась вперёд. На свободу! Однако Джулия, как и грозилась, не собиралась отпускать свою жертву. Оглянувшись, Кэролайн поняла, что ведьма тянется к ней и её алый рот изрыгает какие-то беззвучные заклинания.

​

Мощный толчок, направленный в грудь, заставил Кэролайн отлететь обратно с такой же лёгкостью, с какой отскакивают мячики для пинг-понга от ракетки.

Приземлившись на спину, Кэролайн вскрикнула и потеряла сознание.

 

Жаль, что некоторые персонажи - сугубо третьестепенные. Доктор такой интересный, да и помощник его тоже)

ну что за мур-мур-мур!

ой, ну тут я вообще растеклась) как Кэролайн еще не залезла пальчиками в его волосы, я не понимаю) мне сквозь экран это хочется сделать)

как приятно видеть знакомые лица)

Какой же он неприятный. Это лапушка Фалль))
Капец, я оставила эти комментарии и вспомнила намеки на то, что Кэр выберет кого-то третьего, а не Тона с Чарли! да как же это так, там было столько моментов now-kiss, и вообще... кто он? Фалль?))

 

А помощник-то непростой) Его играет Константин, которым со мной поделилась замечательная @ED_SMITH)) Можно сказать, это пасхалочка)

Ахаха, о да)

Не всё сразу

Да, и снова пасхалка) И отдельное спасибо @SvSaSv за то, что позволили своим ребятам заселиться ко мне в игру) Здесь только Лю никому не известна, я вас с ней познакомлю поближе в бонусе к сериалу чуть погодя.

Кэролайн этого не знает) Но мне было бы интересно дать им пообщаться при других обстоятельствах. Фалль бы ей сказал, что она дурочка)

Скоро узнаем) Там всё немного сложнее, чем кажется)

 

Глава 25​

Последний рывок предполагает движение, устремлённость вперёд или вверх изо всех сил, но Чарли внешне словно сковал паралич. Он точно знал: сидя за рабочим столом в отделе, прокручивая колёсико мыши и водя глазами по строчкам электронных текстов, он совершал последний рывок, пусть со стороны это выглядело так, словно он вот-вот уронит голову на грудь и заснёт. Они не добились от Ромэна Ринга ни слова, поэтому Чарли снова и снова возвращался к сведениям, которыми располагал, примеряя и прикидывая так и сяк каждый факт, каждую улику и зацепку. Картинка не складывалась. Примешивались лишние на первый взгляд детали, не хватало нужных и важных элементов. И всё-таки с этим можно было работать.

​

Читать далее

Поглощая чай из кружки с тёмным налётом на стенках, он строил версии, напоминающие карточные дома, и безжалостно рушил одну за другой, едва здание начинало шататься. Внешне он оставался невозмутимым, но в душе всё кипело: кто-то делал из них дураков, рассчитывая на то, что они не посмеют ступить в неизвестность, пересечь грань, за которой освобожденный от предрассудков разум сумеет разглядеть истину. Но кто этот загадочный преступник? Отец Кэролайн? Бырцой? Кто-то другой? Чарли уже и не знал, что думать. Безусловно, первые двое кое-что скрывали. Они замешаны, но в какой степени? Бырцой попадал в поле зрения камер, имел ключ от корпоративной машины «Ринга и партнёров», был номинальным владельцем бара «Кровища-501», возил контейнеры с кровью и нянчился с Лилианой до и после её смерти. А ещё босс хотел от него избавиться, натравив свежеобращённую вампиршу при удобном случае. Неспроста. Бросить концы в воду и всё — как тривиально. Но был ли Ромэн Ринг тем самым боссом? Чарли затруднялся сказать наверняка, хотя дактилоскопическая экспертиза определила, что Ромэн Ринг прикасался к входной двери и стулу на кухне в квартире Роупа и Генворт.

Чарли боялся, что привязанность к дочери Ринга влияет на ход его мыслей, но тут же гнал сомнения прочь. Нет! Всё не так. Нельзя сбрасывать со счетов показания Ив Хэммонд и разговор с Генри Страйкером. Не потому что Чарли желает доказать невиновность Ринга любой ценой, а потому что здесь он чуял что-то странное. Упоминая Лилиану, бывший мэр нарочито подчёркивал, что не помнит её имени, хотя провалами в памяти не страдал, ведь встречу с девушкой всё же описал, понимая: их видели вместе в офисе. К чему бы ему скрытничать и юлить?

Как бывший мэр, Страйкер мог располагать информацией о работе городских камер. Кроме того, рост Генри Страйкера, если официальные источники не ошибались, был довольно выдающимся — почти шесть футов. Уж не ему ли увлечённая шитьём Лили собиралась состряпать костюмчик, называя «своим парнем»? Кроме того, именно Страйкер обладал ещё одним ярким атрибутом таинственного босса — стервозной женой. Ни для кого в городе не было секретом, что Джулия Страйкер обладала крутым и властным характером. Чарли и сам в этом убедился, когда столкнулся с госпожой мэром за игрой в мафию у мистера Капелли. Грэйс Ринг же была образцовой женой и матерью. Кэролайн ею очень гордилась.

Ещё одно наблюдение предлагало обратить взор именно на Страйкера — темнота в его кабинете. Такую любят вампиры, если верить легендам. Это не доказательство, но… если Чарли всё же допускает существование подобных тварей, нельзя оставлять без внимания этот факт. Лейтенант Маклермер выбил из доктора Тэннера любопытное признание: Бырцой появился на пороге больницы несколько месяцев назад и предложил колоссальные суммы наличными за свежую кровь. Как раз в то же время обожаемый горожанами мэр Страйкер ушёл в отставку. Совпадение? Или, отметив очередной день рождения, Генри Страйкер понял, что стареет, и решил начать жизнь в новом качестве? Выписал себе помощника из берлоги самого графа Дракулы. А потом предложил обратиться любовнице, устроив кровавый спектакль, чтобы избавить её от преследования недовольной жены, которая вычислила их связь? Эта версия нравилась Чарли, но чтобы её доказать, следовало убедить Стелиэна Бырцоя сказать правду, в том числе о вампирах, о которых на допросах в стенах полицейского участка парень ни разу не обмолвился. В том, что Лилиана — кровопийца, Чарли был уверен. Он стрелял в упор, но прибывшие в «Кровищу-501» эксперты не обнаружили ни единой капли крови на полу, кроме его собственной. Конечно, она могла носить, к примеру, бронежилет, но как объяснить недюжинную физическую силу, которую Лили вдруг обрела, и жестокое нападение в доках?

​

Трупы растерзанных бездомных, найденные полицией там, где и сказал Капелли, представляли собой жуткое зрелище: следы человеческих зубов, зияющие раны и оторванные конечности — лишь скромное описание мясорубки, произошедшей той ночью. Официально считалось, что на бедолаг напал психопат. Новостные издания раструбили об этом на всю страну. Горожане обсуждали жуткую историю на каждом углу. Чарли, изучив литературу по теме, имел своё мнение на этот счёт. Одно не давало покоя: каким боком тут Ромэн Ринг? И откуда в его саду взялись антикварные ножницы? Причём, как показала экспертиза, те самые, что использовал убийца Лилианы Генворт. Исследования продолжались, но, по предварительным данным, Трэйси Гилмор из Мунлайт Фолз и другие жертвы Ромео-и-Джульетты получили травмы именно этим оружием: микрочастицы на рукоятках и лезвии, форма и размер ранений давали вполне однозначные подсказки. Кроме того, ножницы украшала затейливая гравировка с чернью. О наличии подобной особенности эксперты заявляли давно.

Может быть, в дом Рингов оружие подбросили, чтобы отвести подозрение от Страйкера? Очень хотелось в это верить, но... Но вот здесь начиналось самое странное. Мог ли Ромэн случайно принести волос супруги на одежде, когда пришёл к Лилиане домой? Если так и было, причём тут сёстры Грэйс? Лаура и Клотильда… Клотильда и Лаура...

— Ты сейчас взглядом продырявишь мою схему, — сказал Фалль, вгрызаясь в пончик. Он сидел за своим столом и украдкой наблюдал за напарником.

Чарли нахмурился.

— Я, кстати, слышал про эту Клотильду Дюваль. Её имя часто мелькает в местных новостях.

— А что там? — заинтересовался Чарли. Он немного оторвался от обыденности, пока бегал за маньяком.

Напарник поведал о шумихе вокруг Майерс-манор, Историческом обществе и попытках Клотильды отобрать у Ромэна якобы незаконно захваченное имущество.

— Может, Клотильда работает на Страйкера?

— Вряд ли. Она неоднократно публично заявляла, что Страйкер — сраный коррупционер. Что он помог своему деловому партнеру отхапать кусок земли в центре города, пока был мэром. Пока она только старается навредить его репутации.

— Хм...

— Вот тебе и «хм».

​

Узнать, что думает об этом Клотильда, не представлялось возможным — как и Лаура, она под благовидным предлогом сбежала из города. А что же Грэйс? Тоже пропала. Ускользнула незадолго до того, как полицейские устроили обыск в доме Рингов. Интересно, почему?

Думая о матери Кэролайн, Чарли снова и снова возвращался к форуму «Клуб "Судьба"», посвящённому её творчеству. Сайт никак не вписывался в гипотезу, по которой Генри Страйкер решал проблемы с женщинами. Да, возможно, Страйкер догадался обставить смерть любовницы как очередное убийство знаменитого душегуба, попутно избавившись от соперника в лице Ника, но зачем подбрасывать на место преступления улику? Чтобы подставить кого? Ринга? Его жену? С другой стороны, если Грэйс и её сёстры невиновны, то где они? Им бы лучше сидеть сейчас здесь и давать показания, а не бегать от следствия! Может, Грэйс помогала Страйкеру? Или мужу? Но какой в этом смысл?

Чувствуя, что голова скоро расколется от усиленной умственной деятельности, Чарли встал и подошёл к окну, но и тут ему было не суждено перевести дух: в поле зрения, как будто нарочно, попал слоган на рекламном плакате нового фильма бриджпортской киностудии: «Судьба неизбежнее, чем случайность».

Что там говорил Кендрик о жертвах Ромео-и-Джульетты? Что убийца предсказывает скорую смерть и выбирает обречённых? Сёстры Диллингем смогли предсказать, что ими заинтересуется полиция, и успели вовремя удрать... Если хорошенько подумать, Лаура определённо обладала способностью видеть будущее: она пришла в «Кровищу», зная, что Чарли потребуется помощь. А ещё она совершенно точно подыгрывала ему и Марсу, когда они участвовали в «Мафии» у мистера Капелли. Только сейчас Чарли это понял.

На подгибающихся ногах он вернулся к компьютеру. Он думал: Страйкер случайно или намеренно воспользовался в своей инсценировке настоящим оружием Ромео-и-Джульетты. И в этом ему помогли сёстры Диллингем, способные видеть будущее. Но какое отношение они имеют к серийному убийце? Это всё-таки Ромэн Ринг? Они хотели, чтобы все об этом узнали? Или убийства совершала одна из них? А может, все вместе?

Чарли вновь углубился в поиски. Он просматривал всё, что так или иначе относилось к ножницам и атропину, пока не наткнулся на одну любопытную подборку статей, посвящённых мифологии древних греков. Речь шла о богинях судьбы мойрах. Старшая из них, Атропа, в честь которой получил название атропин, прерывала ножницами нить жизни, которую пряли её младшие сёстры Клото и Лахесис. Клото олицетворяла настоящее, его неотвратимость, а Лахесис — прошлое, она определяла судьбу ещё до рождения человека. Чем вам не клуб «Судьба»? Чарли порылся в библиографии Грэйс Ринг и обнаружил одноимённый роман. Точнее, это был первый роман тогда ещё никому не известной начинающей писательницы, сюжет которого крутился вокруг трёх сестёр, получивших по воле случая способности мифических богинь судьбы.

— Доктор Диллингем? Родильное отделение, да? — Чарли хлопнул себя по лбу.

Фалль удивлённо на него посмотрел, но не успел уточнить, что, собственно, случилось. В кабинет зашёл Кендрик, размахивая бумажками.

— Джентльмены, внимание. В этой папке вся доступная на данный момент информация о передвижениях семьи Ринг за последние семнадцать лет. Тут, конечно, далеко не всё, что можно накопать, но уже есть как минимум три подозрительных случая.

— Класс, — сказал Фалль.

— Детектив, у меня просьба — привезите сюда Кэролайн Ринг.

Чарли взволнованно подскочил.

— Зачем?

— Хочу с ней поговорить.

— В этом нет необходимости.

— Это не тебе решать, — спокойно ответил федерал и отдал Чарли документы. — Вот, изучай пока.

​

— Тогда я привезу её сам.

— Нет. Бертрам справится. Правда, детектив Фалль?

Напарник кивнул.

Видя, как на скулах Чарли играют желваки, Кендрик предложил:

— Определись, что важнее сейчас — утешить подружку или вычислить преступника? Мы близко, неужели не ясно?

Чарли медленно опустился на стул. Ему очень хотелось поддержать Кэролайн, обнять и сказать, что всё позади, что всё закончилось, преступник найден, а её родители ни при чём, но чем дольше он сопоставлял известные факты, тем явственней становилось то, что Ринги не так уж и безобидны, а значит, времени на утешение несчастных девочек у Чарли нет...

Одни только официальные поездки писательницы и её мужа по стране давали повод задуматься: за семнадцать лет Грэйс Ринг побывала как минимум в пяти местах, где в то же время орудовал серийный убийца. Ещё в двух случаях она участвовала в конференциях или читала лекции в городках неподалёку. Совпадение? Вряд ли. Предстояло выяснить множество обстоятельств, найти свидетелей, восстановить цепочки событий. Сложнейшая кропотливая работа. И всё же теперь они знали, откуда отталкиваться.

Детектив Фалль привёз Кэролайн, и её отвели в комнату для допросов. Видеть «маленькую преступницу» там, где выбивали показания из настоящих уголовников, Чарли не мог, закопаться в документы и делать вид, что ничего не происходит, — тоже. Бросив бумаги, он выбрался в коридор и занял позицию на скамье у двери в допросную, как верный пёс, страшащийся попасть на глаза недовольной хозяйке.

​

Как только Кэролайн Ринг появилась в коридоре, бледная и напуганная, Чарли хотел остановить её, что-то сказать, но в глазах девушки было столько ужаса и презрения, что он не посмел ничего сделать. Просто позволил Кэролайн уйти. Глядя ей вслед, он заметил Джулию Страйкер. Удивился появлению этой женщины в участке, но тут же нашёл этому объяснение. Отец Кэролайн, подозреваемый в убийстве, очутился за решёткой, мать исчезла, тёти испарились… а семьи Ринг и Страйкер были близки — об этом знал весь город. Джулия Страйкер пришла поддержать Кэролайн.

Расстроенный Чарли послонялся немного по участку. Собираясь вернуться в свой кабинет и продолжить работу, он наткнулся на Марса Тона. Человек-конфета-планета обеспокоенно озирался по сторонам. Заметив Чарли, он крикнул:

— Эй, ты не видел Кэролайн? Она здесь?

— Видел. Какое тебе до неё дело?

— Можешь не сомневаться, важное.

— Она уехала. С Джулией Страйкер. Минут пятнадцать назад, — неохотно ответил Чарли.

— Чёрт! — Марс развернулся и побежал к выходу.

Оставить без внимания его странное поведение Чарли не мог, поэтому поспешил следом.

— Стой! Что случилось?

— Ей угрожает опасность, — бросил Марс, запрыгивая в Ferrari.

​

— Я с тобой! — сориентировался Чарли и, не дожидаясь приглашения, влетел на пассажирское сиденье.

Машина, повинуясь воле водителя, выехала на дорогу и помчалась по улицам Бриджпорта.

— Ты пробовал ей позвонить?

— Мой телефон остался в пиджаке. А пиджак — у Кэролайн, — ответил Марс, сосредоточенно глядя вперёд.

— Какого дьявола? — вырвалось у Чарли.

— Думаешь, самое время это обсудить?

Вопрос повис в воздухе. О да, им следовало кое-что обсудить, но не здесь, не сейчас, а гораздо раньше, когда всё ещё не зашло так далеко. Чарли умудрился вновь допустить оплошность, пока занимался более важными делами, но теперь получалось, что другие более важные дела происходили без его ведома.

— Лучше скажи, чем тебе не угодила Джулия Страйкер, — стараясь сохранить самообладание, сказал Чарли.

— Загляни в бардачок.

Следуя указаниям Марса, он нашёл фотографию. Надпись на обороте гласила, что снимку почти тридцать лет и сделан он в Бриджпорте. Ничего необычного, за исключением того, что с цветастой глянцевой поверхности на них, довольно ухмыляясь, смотрела прекрасная миссис Страйкер. Время как будто обошло её стороной и даже сделало моложе с той далёкой поры. Подобное противоречие законам естества заставляло лоб покрываться холодной испариной.

— А кто эти двое? — спросил Чарли, разглядывая мужчин, запечатлённых рядом с Джулией.

— Мой отец, Артур, и его друг — Фрэнк Диллингем.

— Диллингем, — эхом повторил Чарли.

Узнавая всё больше, он определённо переставал понимать, что вообще происходит.

— Знакомое имя?

Вместо ответа Чарли швырнул снимок обратно. Слишком много Диллингемов для одного Меррика.

Добравшись до Андервуда, Марс направился прямиком к особняку Страйкеров, где вылетел пулей из машины и, не церемонясь, принялся колотить в ворота, терзать звонок и криками привлекать внимание жильцов.

— Думаешь, они здесь? — с сомнением произнёс Чарли.

— Нет.

На шум сбежалась прислуга. Дюжий охранник пригрозил полицией, на что Чарли помахал значком.

— Я уже здесь!

— Позовите Ричи, — потребовал Марс.

Спустя несколько бесконечно долгих минут парень вышел на улицу с выражением недоумения на заспанной физиономии.

​

— Какого хрена? — осведомился он, пялясь во все глаза на виновников переполоха.

— Ричи, мне нужна твоя помощь, — заявил Марс. — Ты мой должник, помнишь?

Парень насупился, но отнекиваться не стал.

— Помню. Чего тебе?

— У твоей матери есть тайное место? Вдали от любопытных глаз.

— Что?

— Чёрт возьми, Ричи! Я спас тебе жизнь! Теперь жизнь Кэролайн зависит от тебя!

Рука Чарли непроизвольно потянулась к пистолету. Он был готов пригрозить, если потребуется, но надеялся, что Марс окажется достаточно убедительным и размахивать служебной пушкой не придётся. Хотя кому какая теперь разница, если Кэролайн в беде?

— Хорошо... Ладно. Не знаю, что за муха ужалила тебя в задницу, но ладно. Мама за это сотрёт вас в порошок, имейте в виду. У неё есть лачуга в горах. Могу показать. И мы квиты. Понял?

Марс кивнул.

— Только возьму нормальную тачку, — проворчал Ричи, одарив Ferrari, которую ему так и не удалось победить, пренебрежительным взглядом, ушёл и вернулся к воротам уже за рулём джипа.

***

Чем выше они поднимались, чем дальше дорога уводила в леса, тем меньше она походила на проторенный маршрут, истончаясь до двух узких полосок из едва примятой травы. Чарли, содрогаясь, думал о том, как таяла надежда Кэролайн, пока исчезала дорога, и что она чувствовала, когда осталась здесь наедине с чудовищем, которым руководили неясные помыслы. Вот они и повстречали настоящую ведьму. Кто бы мог подумать! В памяти всплыл эпизод знакомства с Лаурой: Чарли спросил о бриджпортских ведьмах, а она отослала его к Ричи Страйкеру. Значит, она всё знала уже тогда? Почему не сказала прямо? Почему не предупредила? Ответ очевиден: он ещё не был готов к откровениям. Но потом? Почему не сказала потом? Если сёстры Диллингем, подобно мифическим мойрам, видели прошлое и будущее, они наверняка понимали, что судьба уготовила Кэролайн. И не попытались её защитить? Неужели? Может, ведьма оказалась хитрей и сильней? Если это правда, то что ей могут противопоставить люди, лишённые магических способностей?

​

Чарли сжимал руки в кулаки и мысленно умолял Ричи ехать быстрей.

Марс достал из-за пазухи какие-то листочки и с видом студента, который в последнюю минуту готовится к важному экзамену, штудировал текст. Для Чарли человек-конфета-планета оставался неприятной загадкой. Испытывая к нему ненависть как к более успешному сопернику, Чарли на интуитивном уровне улавливал скрытую внутреннюю силу. Она внушала уважение и вызывала беспокойство. Опыт показывал, что самые разрушительные страсти зачастую скрываются в самых внешне непримечательных и сдержанных людях. В упрямо сжатых губах Марса и сведённых к переносице бровях было больше решимости и угрозы, чем во всех криках Джулии Страйкер вместе взятых. Но, возможно, Чарли просто это вообразил, отчаянно пытаясь найти хоть один аргумент в пользу их победы.

Наконец Ричи остановился.

Неподалёку виднелся деревянный дом и брошенная возле него машина.

— Что за фигня? — удивился парень, который не ожидал, что действительно найдёт мать в этой глуши.

— Скоро узнаем, — сказал Марс, выбираясь наружу.

Чарли поспешил к нему присоединиться. Когда выяснилось, что домик заперт и пуст, они начали шарить по окрестностям. Ричи не выдержал и тоже отправился искать следы. Именно он первым заметил вход в пещеру, который, будучи на виду, ускользал из поля зрения остальных, и подозвал Марса и Чарли. Из узкой щели в скале доносились холодящие кровь звуки, похожие на стенания грешников и литургию в аду, если таковая проводится.

Чарли взял в руки пистолет, снял с предохранителя и двинулся вперёд. Ричи освещал путь фонариком на телефоне, а Марс украдкой поглядывал в бумажки и что-то бормотал. Они торопились, и скоро усеянный обломками горной породы коридор вывел их к пещере.

Женщина с мертвенно-бледной кожей и гривой седых волос, в которой было сложно угадать госпожу мэра, раскинула руки над хрупкой фигуркой Кэролайн, лежащей в беспомощной неестественной позе на земле. Всё вокруг дребезжало и ходило ходуном, воздух вибрировал. Усеянные сталактитами своды осыпались каменной крошкой, но Джулия Страйкер не обращала на разрушения никакого внимания. Она была занята только своей жертвой. От Кэролайн исходило красное свечение, оно словно проникало в эту реальность из другого мира, густое, инфернальное, пропитанное дикой первобытной энергией. Кэролайн потеряла сознание, не могла сопротивляться, но обсидиан всё ещё противостоял ведьме, наполняя спёртый воздух пещеры душераздирающим воем и электричеством.

​

Чарли с решимостью камикадзе ринулся вперёд и выстрелил, рассудив, что диалог здесь вряд ли поможет. Ведьма отвлеклась от своего занятия, осмотрелась и метнула в него заклинание. Чарли ощутил глухой удар под дых и упал.

— Мама?! — закричал Ричи.

Заметив его, ведьма застыла, но после секундного замешательства ответила красной молнией, которая опрокинула парня, подхватила и отнесла на разбросанные повсюду ковры.

«Какая заботливая», — подумал Чарли, силясь подняться.

Марс, держась в тени, подобрался к ведьме ближе всех и только тогда дал себя обнаружить. Испытанный метод — отшвырнуть неприятеля — на нём почему-то не сработал. Джулия выплюнула новое заклинание, оно пронеслось синим ослепительным шаром по кругу и рассеялось, не причинив Марсу вреда. Он продолжал что-то говорить, сначала тихо и запинаясь, а потом громче и уверенней, глядя ей прямо в лицо, на котором чернели налившиеся кровью глаза.

Издав протяжный вой, Джулия изрыгнула своё самое дерзкое проклятье, и в пещеру хлынула морская вода, которая бурным потоком устремилась к Марсу. Он устоял и начал творить нечто совершенно зловещее: тянуть к ведьме руки, громоподобным нечеловеческим голосом декламировать тексты на неизвестном Чарли языке. И вода исчезла, рассеялась, как иллюзия, не оставив ни капли, хотя Чарли мог бы поклясться, что ощущал на губах её солёный вкус.

+++

​

Зрелище завораживало. Не только Чарли, но и Джулию Страйкер. Заметив, что она полностью поглощена противостоянием с Марсом, Чарли снова попытался подняться и на сей раз преуспел. Передвигаясь на полусогнутых ногах, он преодолел расстояние, что разделяло их с Кэролайн. Ведьма даже не шелохнулась в его сторону. Марс продолжал говорить.

Бледная, с разметавшимися волосами, «маленькая преступница» еле дышала и смотрела на Чарли огромными синими глазами, в которых не было слёз — только безмерный, безграничный ужас. Сграбастав её худенькое тело в охапку, Чарли устремился прочь из пещеры. Марс не выглядел как тот, кто нуждается в помощи, а Ричи родная мать, пусть и столь кошмарная, не собиралась вредить. Опасность, казалось, грозила только детективу и его бесценной ноше.

Под раскаты грома, многократно усиленные эхом, и дрожь камней Чарли выбрался из пещеры и, отбежав к зарослям дикой малины у домика, окончательно выбился из сил. Держать Кэролайн он больше не мог, поэтому опустил на мягкую траву и обнял, умоляя очнуться.

+++

​

О, он себе никогда не простит, если окажется, что помощь пришла слишком поздно! Кэролайн никак не реагировала, напоминая безвольную тряпичную куклу. Она лежала с остекленевшим взглядом и приоткрытыми губами, а грудь её почти не двигалась. Юная, нежная и убийственно прелестная на излёте своего недолгого существования.

— Ну же, Кэролайн! Живи! Прошу! Я люблю тебя! Вернись ко мне! Пожалуйста! — отчаянно повторял Чарли, стоя на коленях.

Он метался между надеждой и отчаянием и чувствовал: самый тёмный час настал. Что дальше? Ещё немного, и он, наверное, сошёл бы с ума от горя, но вот оцепенение, сковавшее Кэролайн, спало. Она глубоко вздохнула и попыталась высвободиться из крепких объятий.

— Ты меня напугала, — сказал Чарли, отстраняясь.

— А ты — меня.

Они оба умолкли.

Вдали послышался грохот. В пещере происходило нечто невообразимое. Как хорошо, что они успели убраться подальше!

— Марс... Он там? Я его, кажется, видела, — вспомнила Кэролайн и с тревогой поглядела в сторону шума.

— Да, он там.

— Мы должны его вытащить!

— Нет.

— Что ты такое говоришь? — Кэролайн сверкнула глазами и, пошатываясь, поднялась. — Я пойду за ним.

— Ты что, спятила? У нас нет оружия против ведьмы!

Чарли вскочил на ноги.

Только что Кэролайн умирала, а теперь из последних сил бежит выручать своего бога-конфету! Чарли решительно отказывался в этом участвовать и её собирался остановить. Он схватил Кэролайн за плечо, но она вырвалась и заковыляла обратно к пещере. Чарли понял, что потерял её.

Грохот в горе нарастал, ширился, становился всё более пронзительным, пока резко не оборвался, оставив после себя оглушающую тишину. Листья на деревьях не шевелились, ветер угас, а птицы и лесные звери попрятались в гнёзда и глубокие норы. Из щели в горе вырвались клубы пыли.

Кэролайн, всхлипывая, поспешила прямо туда, а Чарли на автопилоте — за ней. Но возвращаться в логово ведьмы им не пришлось. Из тёмного провала показались Марс и Ричи. Они шли, поддерживая друг друга, на свет.

​

Издав радостный крик, Кэролайн обхватила Марса руками, и их губы слились в поцелуе.

Чарли тихо выругался и отвернулся. Какая мерзость!

 

Глава 26​

Что я злодейски был им обойдён,
Ему доверясь, заточён как пленник,
Потом убит, — известно испокон;
Но ни один не ведал современник
Про то, как смерть моя была страшна.
Внемли и знай, что сделал мой изменник.

Данте Алигьери, Божественная комедия, Ад, Круг девятый​

В заброшенный дом на берегу залива вернулся хозяин. Уже третью неделю сонную тишину окрестностей Райс-хаус, которую так любила Кэролайн Ринг, нарушали голоса рабочих, стук молотков, визги пил и шум перфоратора. Каменные стены обретали вторую жизнь, отряхивались от треснувшей штукатурки, сбрасывали рассохшиеся панели, старые обои и краску. Обновлённая черепичная кровля лоснилась в лучах летнего солнца. Освобождённые от оков сгнивших досок окна с чистым прозрачным стеклом весело взирали на двор, заполненный техникой и копошащимися людьми. На аллее в тени платанов укладывали брусчатку. Хозяин решил сохранить очарование старого места, поэтому лианы дикого винограда и рододендроны всё так же свободно расползались и разрастались, охраняя его владения. Подъездная дорога появилась немного в стороне, и по ней постоянно сновали машины доставки с новой мебелью, техникой и материалами.

​

Читать далее

Жители особняков, расположенных неподалёку, с интересом поглядывали на хозяина Райс-хаус: воспитанный, обеспеченный, всегда стильно одетый молодой архитектор на дорогой спортивной машине вполне вписывался в их достойное общество, поэтому сразу же получил статус желательного соседа. Однако был у него, пожалуй, один изъян: мистера Тона часто видели у дома Рингов. Поговаривали, он весьма близок с юной Кэролайн. Эта связь с семьёй убийц не делала ему чести. И хотя официальное расследование продолжалось, разоблачающие статейки охочих до жареного журналистов уже сделали своё грязное дело: никто не сомневался в виновности Ромэна Ринга, заключённого под стражу, и его жены, которая подалась в бега. Им приписывали не только преступления знаменитого Ромео-и-Джульетты, но и другие грехи, изуверства и ужасы. По слухам, в подвале дома Рингов пытали людей, а растерзанные бездомные, найденные в доках, — дело рук слетевшей с катушек писательницы. Марс Тон не обращал на сплетни внимания и виделся с Кэролайн каждый вечер, посвящая дни работе над восстановлением семейного гнезда.

Кэролайн мучали изощрённые реалистичные кошмары. Она или долго не могла уснуть, или просыпалась, трепеща от страха, как маленький загнанный зверёк, которому едва удалось уйти от преследования хищника. Её собственное израненное и потрясённое воображение, пытаясь совладать с пережитым, не давало покоя, принимая фантасмагорические облики монстров с чертами почившей ведьмы. И только когда Марс был рядом, Кэролайн чувствовала себя хорошо. Вопреки гнусным домыслам сплетников он не воспользовался её горем и отсутствием родителей, чтобы получить всё, что может получить обаятельный предприимчивый мужчина от одинокой наивной девочки с роскошным приданым по мнению людей, «не питающих иллюзий». Марс приходил, они вместе готовили ужин, читали, смотрели телевизор или слушали музыку. Он ночевал на диване в гостиной и поднимался в комнату Кэролайн, лишь когда она просыпалась, мокрая от пота и слёз, и звала. Утешал её рассказами об акротериях, рокайльных узорах, классических ордерах, нервюрах и куполах, а потом уходил и лежал на своём диване, задумчиво глядя в потолок.

​

Иногда они долго сидели в темноте, говорили о настоящем и будущем, но никогда о прошлом. Кэролайн размышляла, стоит ли ей поехать в Гарвард. Перспектива перебраться туда, где её никто не знает, учиться у лучших профессоров и познавать прелести студенческой жизни в университете из Лиги плюща ей нравилась, но отъезд казался позорным бегством от проблем семьи, а расставание с Марсом — смерти подобным. Впрочем, он настаивал на том, что Кэролайн нечего киснуть в Бриджпорте и лучше воспользоваться шансом ради новых возможностей и перспектив. Марс обещал приезжать в гости, проводить вместе каникулы. Кэролайн неохотно соглашалась, но в минуты уныния просила спрятать её в Райс-хаус ото всех и никуда не отпускать.

В этот день Марс прибыл к дому Рингов раньше обычного. Для этого выдался особенный повод — они получили записку с приглашением на встречу клуба «Судьба». Название ни о чём не говорило, но Кэролайн не сомневалась: она наконец-то увидится с матерью. Всю дорогу до Майерс-манор, где, собственно, и должна была состояться встреча, она напряжённо молчала. По решению Архитектурного совета города особняк на Сайнтон-авеню всё ещё принадлежал её семье. Ромэн Ринг мог делать с ним всё, что вздумается, но не стал. Он находился под следствием и, казалось, совсем позабыл о разрушительных планах, хотя теперь на вполне законных основаниях мог отдать приказ экскаваторам и бульдозерам крушить старый дом. Неужели Грэйс победила, проиграв? И назначила встречу именно здесь, чтобы отпраздновать? Кэролайн вздыхала и надеялась, что скоро всё прояснится.

Марс припарковался на соседней улице, чтобы не привлекать внимания, они немного прошлись и, отперев калитку, добрались до скамейки под раскидистым деревом у бокового фасада.

​

— Вдруг она не придёт? — сказала Кэролайн, ёжась, хотя стояла жара.

— Придёт.

Ровно в полдень на дорожке среди пышных кустов, скрывающих дворик от нескромных взглядов прохожих, появилась Клотильда. За ней следовала Лаура. А небольшую процессию замыкала Грэйс. Кэролайн поспешила к ней и заключила в долгие выстраданные объятья.

Клотильда уселась на скамейку и поманила Марса пальцем. Самая младшая из сестёр Диллингем вела себя непринуждённо в любых ситуациях. Её заочно сняли с поста руководителя Исторического общества, а полиция и ФБР искали повсюду, но Клотильду это, похоже, совсем не волновало. Идеальная укладка, здоровый цвет лица и яркий маникюр остались при ней.

— Как дела, мистер Экзорцист?

— Я архитектор, — поправил Марс.

— Ну да. Как-то вылетело из головы.

Снисходительная улыбка говорила: Клотильда осталась при своём мнении. Хмурая Лаура держалась в стороне. Выглядело это так, как будто сёстры затащили её на встречу силой, что, наверное, было недалеко от истины.

— Птичка, нужно о многом рассказать, а времени совсем мало. Лучше присядь.

Кэролайн последовала совету, заняв свободное место между Марсом и Клотильдой.

— Знай, я не ищу оправданий и не прошу о сочувствии. Что сделано, то сделано, — начала Грэйс. — И, если бы всё повторилось, я бы действовала точно так же.

Она сложила руки на груди.

— История о нашем проклятье началась двадцать пять лет назад. Тогда ведьма, известная тебе как Джулия Страйкер, носила другое имя. Собственно, о том, что она ведьма, знали только Анна Тон и её супруг. Согласно договору, заключённому с Райсами, предками Анны, ведьма вела себя очень осторожно.

— Она помогла Райсам победить могущественного демона, — проговорила Кэролайн.

— Да. По-хорошему, Райсам не стоило играть в благородство. Сжечь стерву на костре, и делу конец. Но они держали своё слово.

Грэйс скорчила недовольную гримасу и посмотрела на Марса.

— Ведьм изначально было больше, как минимум две, но, зная методы Джулии, могу предположить, что она избавилась от компаньонки, когда в ней отпала необходимость. Можно сказать, Джулия специализировалась на предательстве.

— Подлая сучка, — заметила Клотильда.

— Когда Эдвард Райс, дядя Анны, умер, Джулия решила действовать. Она хотела, чтобы Райсы отошли от дел. Простое незамысловатое убийство могло привлечь внимание Ватикана, поэтому Джулия разработала план.

— Естественно, подлый.

— Наш отец, Фрэнк, в то время лишился жены и работы, остался с тремя дочерьми на руках.

​

— Я только родилась, — вставила Клотильда.

Лаура тоже нарушила молчание:

— Нрав у него всегда был крутым, но после смерти мамы он совсем озверел.

— Джулия сказала ему, что Анна хочет обратиться в полицию и социальные службы. Мол, Фрэнк ужасный отец и детей следует отобрать.

— На самом деле Анна пыталась помочь. Её муж дружил с Фрэнком.

— Анна приходила к нам домой, помогала со школьными заданиями, учила стирать, готовить, убирать... В один из таких дней они с Фрэнком повздорили. Я видела, как он её толкнул и куда-то утащил, — Грэйс вздохнула и снова поглядела на Марса.

Он слушал.

— Я была ребёнком. Мне всё равно никто бы не поверил. А Джеймс Меррик не сильно-то и спрашивал.

— Отец Чарли? — догадалась Кэролайн.

— Да, птичка.

— В общем, полиция списала всё на несчастный случай. Артур Тон считал, что это ошибка, настаивал на более тщательном расследовании, но ничего не добился, — Клотильда опустила глаза.

— Он не смирился и пошёл к ведьме. Требовать мощное и опасное заклинание, чтобы отомстить. Тогда она дала ему проклятые предметы и наставление: отнести в дом Диллингема и отдать одной из дочерей.

— Что он и сделал, — Лаура поджала губы и отвернулась. — А потом сбежал из города вместе с сыном.

— Как выяснилось позже, планы Джулии оказались сложней и коварней, чем можно было подумать. Она не только избавилась от потенциального наследника Райсов, не привлекая лишнего внимания, но создала почву для осуществления другой задумки. Раз её положение упрочилось, она захотела обзавестись ученицей. Для этой цели подходила не любая девушка.

— «Дитя проклятой»? Она назвала меня так, — сказала Кэролайн.

— Да, демон наделил Джулию особой магией. Лучше всего она работала не напрямую, а через других людей, подпитываясь их эмоциями и энергией.

Грэйс расхаживала из стороны в сторону с видом лектора, излагающего сложную для понимания тему, в которой никто ещё не разобрался до конца, включая её саму.

​

— В общем, она решила наслать проклятие на трёх девочек, чтобы выбрать самую достойную из наших дочерей.

— Но слегка просчиталась, — с горечью в голосе произнесла Лаура. — Из-за проклятия я вообще не могу иметь детей.

— А я испытываю жуткие головные боли, так что мне хватает забот и без мелких спиногрызов, — Клотильда слабо улыбнулась.

— А меня проклятие заставляет убивать, — совершенно буднично поведала Грэйс. — Поэтому, если не принимать меры, я опасна для самых близких.

— Мама...

— Кэр, не волнуйся, у нашего проклятия есть и положительные побочные эффекты, — поспешила заверить Клотильда. — Такие мощные штуки не создаются на пустом месте. Джулии пришлось заколдовать неслучайные предметы, которые могли бы связать нас троих. И эта помешанная на искусстве сучка выбрала ножницы и верёвку. Она вдохновлялась своей дурацкой картиной. Ты могла её видеть в особняке Страйкеров.

— На третьем этаже...

— Да... Мойры. Властительницы судьбы. Одна отмеряет нить жизни, другая следит, чтобы намеченное сбывалось, а третья щёлкает ножницами, когда приходит время. Я, например, получила способность вносить изменения в настоящее.

— Я вижу будущее в общих чертах и некоторых деталях, — сказала Лаура, шагнула к Грэйс и положила руку ей на плечо.

— А я... знаю, кто и когда должен умереть, — добавила Грэйс.

— Обычно мы держим всё под контролем, но порой проклятие заставляет нас делать странные вещи.

— Больше всего не повезло с этим твоей маме.

— Мам, почему ты не рассказала раньше? Я бы поняла...

— Птичка, всё не так просто. Пока ведьма была жива, мы никому не могли рассказать.

— А папа знал?

— Он каким-то образом что-то понял. Мы это не обсуждали. Но порой он вёл себя странно...

— Грэйс, время, — поторопила Лаура.

— Да-да... Когда мне исполнилось семнадцать, я познакомилась с юношей. Джереми Брайтом. И полюбила его.

— Я видела фотографию, — призналась Кэролайн.

— У, моя любимая часть. Самая кровавая... — прошептала Клотильда.

— До той поры проклятие ничем себя не проявляло. Я была самой счастливой девушкой в Бриджпорте и знала точно, что нашла свою судьбу.

Кэролайн невольно посмотрела на сидящего рядом Марса.

— Джереми снимал комнату в этом доме, — продолжала Грэйс, но голос её срывался. — Мы проводили вместе ночи напролёт, молодые, беспечные и полные надежд. Потом я узнала, что беременна. Джереми обещал найти работу и позаботиться обо мне. Я решила сбежать от папы, и даже сделала это, но в первую же ночь... Очнулась с окровавленными ножницами в руках над трупом любимого.

​

Грэйс прижалась к Лауре и зарылась лицом в её волосы.

Тогда Клотильда взяла повествование в свои руки:

— Её мучили кошмары, видения смерти. Проклятие пробудилось и вступило в свои права. Оно заставило Грэйс убить самого дорогого и близкого человека.

— Кажется, я читала о пропавшем студенте в газете, — вспомнила Кэролайн первый день, проведённый в архивах с Марсом.

— Грэйс вытащила тело Джереми во двор и закопала под этим деревом. Потом уничтожила все следы и вернулась домой.

— Я понимала, что отец меня прикончит, как только узнает о ребёнке. Лаура это увидела благодаря проклятию. И тут я вспомнила о менеджере ночного клуба, который давно оказывал мне знаки внимания. Как бы в шутку предложила Ромэну жениться на мне, а он… Он женился. Я хотела умереть, но лишить жизни тебя, дочь Джереми, — ни за что. Поэтому пришлось пустить в ход всё моё женское обаяние... У Ромэна были деньги, положение в обществе и крыша над головой, а у меня — только ты, ненависть к себе и отчаяние. Всё случилось так быстро, что Ромэн даже не заметил подвоха...

— Мама... — Кэролайн покачала головой.

— Я же сказала, я не ищу оправданий. Всё, что я делала потом, — ужасно, кроме одного: я дала тебе счастливое детство без нужды и боли, без стыда за мать-преступницу, с любящим отцом, пусть и ненастоящим.

— Грэйс, время, — снова напомнила Лаура.

— Давно не было коварной сучки.

— Да, Кло... Пока мы учились жить с проклятием, пока мне приходилось убивать людей, обречённых на смерть, чтобы притупить жгучее желание разделаться со своей семьёй, как с Джереми, ведьма ждала. Но не так давно она пришла ко мне и заявила, что хочет взять тебя в ученицы. Я, естественно, отказалась. Тогда она пригрозила, что расскажет правду о твоём происхождении Ромэну. И она рассказала.

​

— Наверное, он очень страдал... — подбородок Кэролайн задрожал.

— Да, очень. Настолько, что решил мне отомстить. Чтобы вырыть останки Джереми и причинить мне боль, он купил этот несчастный Майерс-манор и хотел тут перекопать каждый дюйм земли. Клотильда делала всё, что могла, чтобы этого не допустить.

Клотильда подмигнула.

— А ещё он пытался меня подставить с убийством Лилианы Генворт и Николаса Роупа. Надеялся, что полиция наконец-то возьмёт след...

— Но нашей главной проблемой оставалась ведьма. Сначала она с помощью Ромэна хотела свести тебя с сыном, потом решила сама втереться в доверие.

Щёки Кэролайн покрылись румянцем.

— Мы заглядывали в будущее и всякий раз видели, что Джулия тебя убьёт. Ты не соглашалась на её предложение и умирала, — поведала Клотильда.

— Но я жива...

— После множества безнадёжных, бесплодных попыток понять, как это можно исправить, Лаура определила, что архитектор, нанятый Ромэном, может нам помочь.

Все посмотрели на Марса.

— Мы выбрали события, в которые следовало вмешаться, и начали действовать, прилагая все усилия, чтобы ведьма ничего не заподозрила.

— Думаю, Джулия была очень увлечена проблемами с мужем и его любовницей, поэтому упустила из виду тот факт, что архитектор Ромэна — потомок Райсов. Это её и сгубило.

— Пусть катится в ад, где ей самое место, — сурово подытожила Лаура. — Время. Грэйс, Кэролайн, будет лучше, если мы оставим вас ненадолго вдвоём. Выйдем по очереди, а не толпой... Марс, пусть Клотильда отвезёт Кэролайн домой. А ты проводи меня. Тут недалеко.

Он кивнул и поднялся. Перечить богине судьбы было сложно: она точно знала, что делает и к чему это приведёт. Она взяла Марса под руку и увлекла к выходу.

Когда они оказались на улице, Лаура произнесла, понизив голос:

— Хочу рассказать Чарли правду о Клубе, проклятии и ведьме. Думаю, он заслужил. А ты как считаешь?

​

— Это изменит его навсегда, — ответил Марс.

— Я готова рискнуть. В конце концов это сделает его отцом моего ребёнка.

— Он влюблён в твою племянницу.

— Наплевать.

— Делай что хочешь...

— ... и будь что будет, — продолжила Лаура.

Смерив Марса многозначительным взглядом, она развернулась на каблуках и зашагала прочь, не оглядываясь. Он же последовал инструкциям: не стал дожидаться Кэролайн и поехал по своим делам.

***

Бриджпортский центр содержания под стражей с его неприступными заборами, колючей проволокой и угрюмой охраной напоминал обычную тюрьму. Ромэна Ринга поместили сюда недавно, как только у полиции нашлись новые доказательства его причастности к убийству Лилианы Генворт: свидетели, записи с камеры видеорегистратора и ещё какие-то мелочи, которые указывали на то, что именно он побывал на месте преступления в злополучную ночь убийства, подтверждая слова Стелиэна Бырцоя. Ринг так и не смог предоставить хорошее алиби. Участие в других эпизодах по делу Ромео-и-Джульетты ещё не было доказано, но полиция упрямо копала в этом направлении. Найденный в квартире Лилианы и Ника волос, как показала экспертиза, принадлежал Грэйс Ринг, её внезапное исчезновение настораживало, а перемещения по стране вызывали серьёзные вопросы, так что её тоже искали.

Впрочем, Марса Тона вся эта возня не касалась и не интересовала. Ромэн Ринг настаивал: он желает видеть своего работника, который справился с трудным заданием, чтобы поощрить и обсудить детали дальнейшего сотрудничества. В конце концов, он всё ещё руководил самым крупным бизнесом в городе и дела не могли долго ждать. Свидание разрешили. Марс выбрал подходящее время и в назначенный час пришёл. Предъявив документы, он изучил памятку для посетителей, позволил себя досмотреть и отвести в длинную, выкрашенную унылой серой краской комнату, сплошь разделённую прозрачными перегородками на псевдоприватные кабинки. Все они пустовали. Марс сел на привинченный к полу стул. Вскоре через дверь в противоположной стене комнаты ввели Ромэна. Даже в казённой одежде, лишённый модных молодёжных вещичек, свободы и секретаря, он не терял уверенности в себе, держался прямо и смотрел вокруг с вызовом. Его освободили от наручников и усадили напротив Марса.

​

Ромэн бросил на охранника подозрительный взгляд.

Прикрыв на несколько мгновений глаза, Марс медленно кивнул.

— Ты должен вытащить меня отсюда, — взмолился Ромэн.

— Я тебе ничего не должен, — отчеканил Марс каждое слово.

— Прошу! Я сделал всё, что ты хотел! Достал тело. Помог вылезти из той дыры, куда тебя упекла Джулия. Расквитаться с ней!

— Ромэн, ты, наверное, забыл: я предупреждал. Смерть Николаса Роупа на твоей совести. Так что будь добр, прими наказание. Хотел отомстить Грэйс — ты это сделал. Поздравляю.

— Она меня обманула!

— Ты прекрасно знаешь, Кэролайн — твоя дочь, что бы там ни было в прошлом. В тебе говорит уязвленная гордость. Гордыня, Ромэн. Страшный грех. Тебя вроде обвиняют в убийстве, а не в глупости.

— Бел... — Ринг вцепился пальцами в край стола.

— Не смей произносить моё имя.

— Я... Помоги в последний раз. Мои жизнь, деньги и... дочь всё равно принадлежат тебе. И всегда принадлежали.

— Мы в расчёте, Ромэн. Не вижу смысла в новой сделке. Зря ты влез в дела Генри, — Марс или, вернее, тот, кого Ринг знал много лет под другим именем, был непреклонен.

— Мы оба доверяли людям, которым не следовало. Верно? — пробормотал Ромэн. — Я думал, ты поймёшь. Ты же не простил предательства.

​

— Джулия умерла только потому, что пришло её время. Она больше не нужна Бриджпорту. Она больше не нужна мне. Как и ты. Прощай.

Марс встал.

Для стороннего наблюдателя разговор заключённого и посетителя крутился вокруг темы строительства. И вот он закончился. Ромэн Ринг и его архитектор временно отказались от совместных проектов, что, в принципе, никого бы не удивило: на ближайшие месяцы, а то и годы у мистера Ринга и так хватало забот.

Хватало забот и у Марса Тона. Правда, сам он едва ли в полной мере осознавал истинную природу беды, в которую угодил. В последнее время он чувствовал себя странно. После гонки с Ричи Страйкером он окунулся в тягучий, непроницаемый океан тьмы, сковывающий движения и мысли. Он пытался плыть, барахтаясь в вязком удушливом киселе, и порой даже получалось вырваться на поверхность, чтобы сделать глоток спасительного воздуха, осмотреться, а потом, выбившись из сил, снова погрузиться в бездну. Он больше не принадлежал себе. Той ночью на Ведьминой поляне случилось нечто, не поддающееся его пониманию. Отныне его телом руководила чужая воля, не враждебная, но инородная и всеподавляющая. Она ощущалась как тяжёлое бремя, как камень на шее, тянущий ко дну, но почему-то она же держала на плаву, подобно спасательному жилету, когда Марс уставал бороться. Сначала он в панике метался и бился в конвульсиях, страшась пустоты под собой. Потом привык. Бесконечное падение незаметно превращалось в бесконечный взлёт, его подхватывали и качали течения небытия. А там, на поверхности, жизнь продолжалась. Часто, выплывая, он видел рядом Кэролайн Ринг. Попытки с ней связаться, просьбы о помощи не находили отклика. Марс довольствовался слабой надеждой на то, что когда-нибудь она всё же услышит. Испытывал радость, зная, что Кэролайн его не покинула, и боль от того, что её водят за нос.

​

И всё же иногда Марс получал ответ… Некто вступал с ним в диалог, задавал вопросы о прошлом, о работе, внимательно слушал и подкидывал пищу для размышлений в темноте. Собеседник так ни разу и не представился, но Марс догадывался, что именно он источник несчастья. Незнакомец распоряжался его телом, обманывая всех вокруг, а Марс мог только злиться, осыпая его проклятиями, требуя вернуть свободу и жизнь. Он безнадежно томился, сокрушался и негодовал, но это ни на что не влияло. Незнакомец оставался одинаково глух к просьбам и угрозам. Он появлялся, когда сам того желал, ничего не обещал и вновь исчезал, услышав то, что хотел. У Марса не хватало духа противиться и точки опоры, чтобы по-настоящему бороться.

***

Жемчужная Ferrari неспешно катила по Андервуду. Деревья шумели. Пропахший океаном ветерок шевелил тёмные волосы молодого мужчины с бледной кожей, сидящего за рулём. Он изредка поглядывал в боковое зеркало, качал головой и давил на педаль газа. Его преследовали, ненавязчиво и почти незаметно. Но это немного раздражало. Pontiac Firebird держался на почтительном расстоянии, как старик, который спятил на старости лет и решил погнаться за юношей, стремясь доказать, что ему ещё рано в могилу, но предсказуемо отставал. И всё же. Такая свита была водителю Ferrari ни к чему. На пустынном участке дороги он съехал к обочине и пешком отправился навстречу преследователю.

Понти тоже притормозил. Детектив Чарльз Меррик, заметив, что его обнаружили, достал пистолет и вылез из салона.

— Эй, кто ты, чёрт возьми, такой? — крикнул он, прицеливаясь.

Водитель Ferrari миролюбиво поднял руки:

— Кэролайн тебе всё рассказала. Что ещё нужно?

— Потомственный экзорцист? Думаешь, я поверю? — сказал Чарли, продолжая сокращать расстояние.

— Ты же поверил в существование ведьмы.

— Я видел её своими глазами. Тебя я тоже видел. И что-то подсказывает, ты врёшь!

— Может, это говорит ревность? — предположил оппонент.

​

— Может, мне стоит пристрелить тебя здесь и сейчас, пока ты не заморочил мне голову, как Кэролайн, а?

— Да ну, Чарли, ты хороший парень, коп, влюблённый болван, но не убийца. Не делай глупостей.

Руки медленно опустились.

— Чёрт! — воскликнул Чарли, убирая оружие. — Я с тебя глаз не спущу. Если ты её обидишь... Тронешь хоть пальцем...

— Я тебя понял.

На том они и разошлись. Интуиция говорила Чарли, что он ещё пожалеет, но не уточняла, о чём именно: о том, что сдрейфил, или о том, что вообще связался с Марсом Тоном.

К несчастью, он не знал одного: настоящий Марс Тон попал в ловушку демона из пещер Рэйнс Прим. Телом архитектора, его знаниями, опытом и памятью владел новый хозяин. Он неплохо обжился и достойно сыграл свою роль в пьесе, которую сам же и сочинил. Его звали Белиал, и сегодня он праздновал победу, потому что всё сложилось так, как он и планировал.

Вернувшись к машине, Белиал обнаружил на пассажирском сиденье улыбающегося Алистера в бордовом костюмчике с иголочки.

— Милорд, позвольте мне убить мальчишку, — предложил тот, блистая белоснежным оскалом.

Белиал возразил, садясь за руль:

— Нет. Он умён и восприимчив.

— Нужен ли нам такой враг, милорд?

— Нам нужен такой друг, только ему пока знать об этом не обязательно.

Алистер смиренно кивнул.

Вдвоём они промчались мимо дома Рингов и заехали в глубь леса, туда, где шумел водопад, хорошо знакомый Кэролайн.

​

Белиал достал из багажника серебряную шкатулку, принадлежащую Райсам, и Библию, которую отдал ему преподобный Лукас.

— Вот же коварный жук! — восхитился Алистер, заглядывая через плечо демона. — Подсунул зачарованную книжонку!

— Как видишь, она не сработала. Тело экзорциста — очень полезное приобретение.

— Вы правы, милорд. В каком-то смысле это подарок судьбы: мистер Тон согласился приехать в Бриджпорт и по собственной воле явился на Ведьмину поляну… Даже не пришлось тащить силой.

— Ты бы справился. Но да, повезло, — задумчиво произнёс Белиал. — Знал бы он, что это место, где Райсы проводили свои дурацкие обряды изгнания...

— И место, идеально подходящее для обратных обрядов...

—… но он не знал. Спасибо Артуру Тону за это.

— Преисподняя полна добрыми намерениями, милорд.

— Именно.

Белиал приблизился к скале и приложил ладонь к холодному, влажному от брызг воды камню. В плоском уступе проявились очертания двери. Она тут же отворилась. Впереди был проход на тесную крутую лестницу, подсвеченную фосфоресцирующими наростами. Они расползались по камням, складывались в мерцающие картины и узоры.

Первым спускался Белиал, а спутник следовал за ним, осторожно ступая в полумраке.

— Смею заметить, мой комплект из обсидиана не подвёл.

— Теперь нам нужно что-нибудь столь же действенное от кошмаров.

— Я приготовлю эликсир, милорд.

Спускаясь всё глубже и глубже под землю, они коротали время в непринуждённой беседе: Белиал интересовался, как идут дела в магазинчике Алистера, а тот обстоятельно выкладывал все подробности. Верный помощник решил обосноваться в Бриджпорте, раз отныне ему здесь рады, а злобная властная ведьма мертва.

​

— Оставайся, — согласился Белиал. — Заодно присмотри за вампирами.

— Мне стоит их опасаться?

— Как обычно.

Лестница протяжённостью в несколько миль, не меньше, привела их к небольшой нише в твёрдой породе. На базальтовом ложе покоилась статуя прекрасного юноши в пышных одеждах со множеством складок.

Белиал прикоснулся губами к его мраморному лбу и оставил шкатулку с вещами Райсов в сложенных на груди руках статуи, затем взял Алистера под локоть, и они в мгновение ока перенеслись обратно на поверхность к водопаду.

Синие сумерки уже окутали лес.

— Позвольте сказать, милорд, идея нанести удар ведьме, когда она окажется наиболее уязвима, достойна похвал. Но, полагаю, было ещё кое-что… Вы так старались ради Кэролайн Ринг?

— Допустим.

— Она разозлится, когда узнает, что вы сделали с архитектором.

— Любовь... Ненависть... Тебе ли не знать, что лучшие заклятия питаются самыми искренними и глубокими чувствами? Какова их природа — уже не столь важно.

— Если мисс Ринг так нужна, зачем отпускать её в Гарвард?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, Алистер, — с лёгким раздражением заметил Белиал.

— Но вы всегда отвечаете.

— На этот — не буду.

— Чем теперь займётесь, милорд?

— Отец научил Марса работать с древесиной. Хочу построить... ну, скажем, беседку, — ответил Белиал, глядя в темнеющее небо.

— Может, библиотеку?

— Кто знает?.. Когда-нибудь... Наверное. Грэйс Ринг — удивительная женщина. Она её заслужила.

— Всё, клуб «Судьба» распался?

— Думаю, да, — сказал Белиал, прислушиваясь к плеску воды. — Логичное завершение трагичной истории. Смерть одной из сестёр Диллингем снимает проклятие с остальных. Грэйс всегда это знала. Выпить яд и умереть там, где покоится возлюбленный, — вполне в духе её книжек.

— Вы избавились от дамочек, способных видеть будущее, их же руками. Неплохо. Отныне судьба зависит только от вас... — Алистер поклонился и растворился в воздухе.

​

— Надеюсь, ты ошибаешься…

На Рэйнс Прим опустилась ночь.

Последняя встреча клуба «Судьба» объявляется закрытой!​

 

Добрейший вечерочек!

Как здорово было прочесть финальные такие вкуснющие главы, в которых раскрываются все секреты! Ну некоторые детали я читала с открытым ртом!!!

Просто пасьянс сложился! Это мегастранно, но мегакруто, и я понимаю, что у Кэри не было времени думать об этом. Мне нравится, какими путями к ней пришли все три украшения)) Явно кто-то хорошо поработал

Классный кадр, такой живой и яркий Словно музыку можно услышать!

О, она совсем влюблена, и это состояние, когда готова слушать хоть о карбюраторах, конечно, многим знакомо Очень романтичный эпизод)))

Красивый оборот

Боже мой, какие люди, как приятно лицезреть знакомые лица! Обожаю кроссоверы всех мастей, и видеть ребят из соседней темки - сплошное удоволсьвтие))) Как и Барб, и Адриана)) С Лю не знакома, но имя у нее классное)))

Интересно, что на этом моменте думал сам Марс...

Все равно это было так неожиданно, после куска о беззаботности выпускного Кэролайн, о ее чувствах к Марсу и после встречи со старыми приятелями (нашими )... Думаю, желаемого эффекта ты достигла на все сто, за семьей Рингов грустно наблюдать, бедная Кэри!

О я офигела конечно от этого ее ответа...

Вау! Нет, ну это круто, правда))) Роль злодейки идет ей, как никому другому

Очень красивый кадр)) Мне нравится Джулия в этом эпизоде, и у нее чудный нос, кстати)))

АГААА! ахахха

Если Кэри для нее так важна, как-то она легко решила высосать из нее силы. По логике, надо было бы очень заранее строить отношения с Кэролайн, чтобы потом открыть для нее мир магии, но по всей видимости сблизиться им не позволяла Грэйс. Не зря она недолюбливала Джулию.

О.......... Во дела! Когда картинка начала собираться, история заиграла всеми красками наполную. А детали, которые раньше не особо отсвечивали, наконец обрели смысл, и отмахнуться от них теперь невозможно

Ахаха автобиографично, я так понимаю)))

Какая злая ирония Жаль Чарли! Он шутил и дошутился, и понятно, что ему страшно видеть Кэролайн в таких условиях.

А ему откуда знать? -_-

Все понятно....

Чет ору... Как легко и просто одни из самых знаковых людей города превратились в маньяков и убийц... Ну не поспоришь, конечно, что у людей все предпосылки есть, чтобы о таком судачить.

Мне нравится, что Марс начал восстанавливать свой старый дом.

ну мужчина мечты, разве такие существуют?

Как-то внезапно бросилась в глаза схожесть мамы и дочери. Как раз сами эти глаза))

Офигеть... Кстати, забавно, что проклянув так мощно аж трех девочек, по итогу она могла бы не получить ученицу. Ирония судьбы Ну или криворукость Джулии как злой ведьмы.

Ох, ну я потом уже поняла, где встречалось имя Джереми... После того, как ты указала тогда в ответе. Это печальная история. Но мне нравится, как все сплелось.

А, вот оно что!!!! Ну стерва, конечно, вот только Ромэн своим желанием отомстить жене сделал хуже всем и себе в том числе. Не рой другому могилу.

......................................Дешевле и продуктивнее было нанять киллера и убить жену

Странно, что Джулия так бесилась из-за молоденькой любовницы мужа. ну есть и есть. А кстати, Генри - вампир, да?

Оооо я просто в шоках с этого разговора! Но безумно очарована его брутальностью. Лаура - мой любимый герой тут

Минуточку???

О, понятно... А я все гадала, почему пропали главы от его ракурса? После той гонки и случая на поляне. А вот, что случилось! Слушай, ну Марс блокирован, я верно понимаю? Все равно за него ходит, действует и все остальное - демон Белиал? Марса как такового нет в истории после овладения его телом? Это очень грустно. Не то, чтобы я его особенно любила, но чет прям...

Значит, идеальный мужчина мечты, готовящий ужин и рассказывающий о небоскребах, - просто дожидающийся своего часа Белиал? Он прямо таки хорошо затаился. Можешь рассказать, какие цели он преследует и вообще, что происходит? Сейчас нет ничего и никого, кто бы мог ему противостоять, но он выбирает быть паинькой рядом с Кэролайн.

Ишь ты какой -_- Чарли, найди мафию, не зря же ты коп!!! Но Белиал сейчас его с толку собьет переходом на личные чувства.

Ох... И Алистер за плохих! Я думала, он за хороших! Ну вообще, переживательно за Чарли. Я так понимаю, в ближайшее время ему ничего не угрожает, но будет печально, если его оставят в дураках. Если он догадается и станет Белиалу опасен, и тот его устранит, тоже будет не оч

А че по вампирам? Генри+Лили, да?

Эх, да, драматично выходит, но довольно красиво)) Конец страшного проклятия и расплата за вынужденные убийства. Всем пойдет на пользу. Сестры смогут жить, влюбленные перестанут умирать. У Кэри впереди новый мир, а Марс Тон восстанавливает фамильное гнездо. В Бриджпорте еще осталось зло в его лице и лице вампиров.

Надеюсь, у тебя есть еще в закромах какие-нибудь бонусные поболтушки, очень интересно еще поцепляться за этот мирок и всю историю

 

Интервью: Максвелл Дэнсон-Грэй​

Привет, друзья! С вами я, Глюкел Триджинтдж, и мой приятель Совок. Сегодня мы находимся в баре Doodah. “Что это за место?” — спросите вы, а я отвечу: английское слово doodah переводится как штучка, штуковина, приспособление, безымянная вещь, объект, название которого неизвестно или забыто. Бар Doodah не пользуется популярностью у посетителей по многим причинам. Одна из них: непостоянное месторасположение. Сегодня заведение находится в маленькой частной квартире на берегу Сены, завтра оно занимает помещение в грузовом отсеке военного корабля рэкогернмеранцев, а послезавтра невзрачная вывеска Doodah тускло мерцает на трухлявом сарае среди пустошей Донного мира. Следующая причина: вечно угрюмый хозяин, который никогда не бывает учтив или приветлив. Да, Дуайт? Это я о тебе! *помахала рукой неподвижной фигуре у кассы, которая больше походила на картонный муляж, чем на человека* Ассортимент напитков и закусок в баре небогатый, да и качество оставляет желать лучшего при немалой цене. Развернуться в тесном зале невозможно. Протиснуться между столиками — тоже.

​

И всё же Doodah стоит посетить. Если вы хотите, чтобы ваша встреча с кем-то и беседа остались в тайне ото всех миров — вам сюда. У стен Doodah нет ушей, а у хозяина — желания с кем-либо разговаривать. Дуайт, это снова о тебе! *крикнула, закатив глаза к потолку* Если вы намереваетесь незаметно переместиться из одной реальности в другую — вам сюда, только захватите побольше наличности. Если вы не знаете, куда двигаться дальше, — приходите, пропустите стаканчик местного рома, и вы разыщите нужную дорогу. А если вам совсем некуда деваться, оставайтесь — у хозяина можно попросить работу, какой-никакой стол и жёсткий соломенный тюфяк. Правда, Дуайт? *снова помахала рукой фигуре, которая не поменяла своего положения*

Сегодня у нас особенный повод для просиживания штанов за столиком в Doodah. Мне захотелось взять интервью у Максвелла Дэнсона-Грэя. Я горячая поклонница его творчества, так что поехали. Дэн известен вам по роли детектива Чарльза Меррика, которую он сыграл в моём любимом сериале “Последняя встреча клуба "Судьба"”. Привет, Дэнсон!

Читать далее

Дэн: — Привет, Глюкел!

Глюкел: — Почему у тебя потемнели волосы и позеленели глаза? Это какой-то побочный эффект от съёмок?

Дэн: — Потому что так я выгляжу на самом деле, для роли в сериале мне пришлось немного изменить внешность.

Глюкел: — Как интересно! Но знаешь, ты мне нравишься и тёмненьким, и светленьким.

Дэн: — Я рад. *смущённо*

Глюкел: — Расскажи, как ты попал в сериал? Насколько мне известно, это не первый твой опыт сотрудничества с режиссером и продюсером Subliminal_Way.

Дэн: — Да, мы работали в одной команде несколько лет назад, когда я участвовал в музыкальном конкурсе Sim Song Contest.

Глюкел: — Я помню! Ты тогда завоевал сердца зрительниц и серебро.

Дэн: — Было такое. Видимо, сердце продюсера мне тоже удалось покорить. Поэтому мне предложили одну из главных ролей в новом проекте.

Глюкел: — Я так и знала: обаятельного копа должен был сыграть актёр, чьё обаяние не вызывает никаких сомнений. Ха, логика! *довольная ухмыльнулась*

Дэн: — Я не профессиональный актёр...

Глюкел: — О, это мне тоже известно. У тебя очень насыщенная биография, но в ней ничего про курсы актёрского мастерства. Давай я расскажу немного нашим зрителям, чтобы они получше тебя узнали.

Дэн: — Давай. *приготовился слушать трустори*

Глюкел: — Дэнсон шотландец, поэтому иногда носит килт. Родился и обитает в городе Дамфрис. История его семьи уходит корнями в далекое прошлое — среди именитых предков можно встретить членов влиятельнейших кланов Шотландии, в том числе Герберта Максвелла, который известен тем, что основал в XIII веке замок Керлаверок. Современные представители семейства Максвелл обходятся без столь громоздкой недвижимости, но известность и популярность не обходят их стороной. Так, например, младший брат Дэна, Шейн, недавно тоже промелькнул на ваших экранах в роли революционера Адриана Кырцана, которому не посчастливилось попасть в жуткий городок, наводнённый нечистью. Дебют получился незабываемый! Такой же, как и у Дэна в своё время. Вообще, Дэн несколько лет служил в Королевских Вооружённых силах Великобритании, а потом в пожарной охране и не стремился к славе. Но однажды счастливая случайность свела его с продюсером и дала старт музыкальной карьере.

Дэн: — Ты знаешь про меня всё. *смутился ещё сильнее*

Глюкел: — И даже больше.

Дэн: — И даже больше.

Глюкел: — Ладно, нетерпеливые зрители могут упрекнуть нас в том, что мы ходим вокруг да около, так давай же поговорим о “Последней встрече...”. Сейчас, когда съёмки закончены, ты можешь сказать, что проект удался?

Дэн: — Думаю, удался. По крайней мере, я получил большое удовольствие, играя роль детектива Меррика, хотя не сказал бы, что это был безболезненный опыт.

Глюкел: — Как тебе твой герой? Многие зрители говорят, что испытывали к нему жалость. А ты?

Дэн: — Никакой жалости. У него, как и любого другого человека, есть проблемы, в том числе психологические. У всех бывают взлёты и падения. Хорошие времена и не самые лучшие.

Глюкел: — Вы с ним похожи?

Дэн: — *задумался* Я тоже иногда загоняюсь по мелочам или более серьёзным поводам. Но не в таких масштабах.

​

Глюкел: — А у тебя есть любимый герой или любимый эпизод?

Дэн: — Детектив Фалль — классный персонаж. Мне нравится его отношение к жизни. А эпизод — пожалуй, стычка в тайной комнате за баром “Кровища - 501”. Очень динамично, мрачно и опасно. Мне реально стало не по себе, когда я оказался на полу в руках Лилианы Генворт. Эти её зубы и сверкающие в темноте глаза — жуть. Я вообще не любитель ужасов. Хотя всё было понарошку, до сих пор мороз по коже. Даже ведьма так не пугала.

Глюкел: — Б-р-р, какой кошмар! Как хорошо, что всё закончилось! *повеселела*

Дэн: — И не говори.

Глюкел: — Ты один из тех, кто был с Subliminal_Way, когда она только начинала масштабную переделку своего старого проекта, поэтому наверняка знаешь какие-нибудь секреты творческой кухни. Поделишься?

Дэн: — Могу рассказать, какие изменения были внесены в процессе съёмок.

Глюкел: — Ого, интересно! Мы жаждем подробностей. *уставилась горящими глазами*

Дэн: — Хорошо, например, машиной Чарли должен был стать Chevrolet Camaro, но в итоге мы решили взять Pontiac Firebird. Из-за крутого внешнего вида, конечно. И чтобы не было ассоциаций со “Сверхъестественным” и всякими “Трансформерами”. Правда, без задней мысли мы таким образом сделали отсылку к культовому сериалу восьмидесятых — “Рыцарь дорог”. Там у главного героя, Майкла Найта, был напарник в виде обладающего искусственным интеллектом Pontiac Firebird Trans Am по имени КИТТ.

Глюкел: — Мне кажется, или в творчестве Subliminal_Way есть ещё отсылки к этому сериалу?

Дэн: — Есть, но это другая история. *усмехнулся*

Глюкел: — А ещё, расскажи ещё, что изменилось?

Дэн: — Машина Марса. Это по-прежнему Ferrari, но не та модель, которую планировалось взять изначально. Нам не удалось достать Ferrari 812 Superfast, по идее, это новейшая модель Ferrari в 2017 году, когда как раз разворачиваются события сериала.

Глюкел: — Не думаю, что это изменение критично. Марсу всё равно удалось победить Ричи. А что ещё менялось?

Дэн: — Различные мелочи, чтобы упростить и ускорить съёмки: в клубе "Мафия" игроки должны были сидеть за круглым столом, а сидят за прямоугольным, сделанном из трёх столов. В седьмом эпизоде вместо картины Марсу предлагалось любоваться скульптурами мраморных дев. Платье Кэролайн на выпускной тоже выглядело иначе: оно было полностью серебристым и очень похожим на работу от бренда Оскар де ла Рента. Как вы понимаете, чудной портной Джулии Страйкер, Ноэль де ла Пенья, — это тоже отсылка к именитому дизайнеру.

Глюкел: — Я заметила, что в сериале много разнообразных отсылок. Практически каждое имя, место или предмет имеют связи с другими работами Subliminal_Way, реальностью и произведениями других авторов, известных и не очень. Своеобразная интертекстуальность, я бы сказала. А ещё я вижу связь со старыми добрыми волшебными сказками. С какой именно, внимательный зритель и сам догадался. А что касается важных элементов подобных историй: здесь есть и фея-крёстная в лице Джулии Страйкер, которая на поверку оказывается злой королевой, и храбрый принц Чарльз Меррик, стремящийся спасти прекрасную деву, и волшебный помощник Алистер, и заколдованные предметы, и три сестрицы, и проклятие ведьмы, и даже чудовище, стерегущее свою принцессу.

​

Дэн: — Это ты верно заметила. Есть и более прямые отсылки: Райс — фамилия первой династии Subliminal_Way в The Sims 3. Семья основателей, если понимаете, о чём я. Не удивительно, что они оказались в этой истории. Эдвард Райс — намёк на Эдварда Каллена из “Сумерек”. Эта написанная простым языком книжка с незамысловатым сюжетом в своё время вдохновила Subliminal_Way на создание собственной романтической истории в мистическом антураже. Ей просто захотелось посмотреть, что будет, если немного поколдовать над структурой и наполнением сюжета. Остальное можно обозвать модным словом “Вселенная”. Как у Мстителей… Взять, к примеру, фамилию Диллингем. У сестёр Диллингем за океаном есть родственники. Один из них, Холден Диллингем, молодой аристократ, который покинул туманный Альбион и отправился искать ответы на вопросы о тёмном прошлом семейства в далёкую Россию. Этому посвящён ролевой отыгрыш Subliminal_Way и fiasco.bro. Во время поисков Холден узнаёт, что ему предстоит возглавить таинственную “Организацию Хаоса”. Тебе знакома такая?

Глюкел: — Конечно, Дэн. *пренебрежительно вскинула бровь* Это те славные ребята, которые считают меня вселенским Злом и отправной точкой конца света. Как мило, что мы о них вспомнили! *сказала с сарказмом*

Дэн: — Да уж, они о тебе никогда не забывали. И, кстати, у Subliminal_Way были планы по введению “Организации Хаоса” в сюжет “Последней встречи…”, но она передумала.

Глюкел: — И хорошо. Они мне не нравятся. Они хотели использовать моего любимого писателя Герберта Велда-Берроуза в своих диких целях. Но это снова другая история…

Дэн: — У нас много историй. *почесал затылок* Аллюзии на них повсюду в “Последней встрече…”, наверное, потому что старый сериал “Возвращение” был самым первым большим проектом режиссера, и многие идеи, которые так и остались нереализованными в сериале, развились и были воплощены в ролевых сюжетах Subliminal_Way. Если так подумать — первый и главный ролевой персонаж Фердинанд Докотом, одинокий скиталец по мирам, — прямой наследник Марса Тона из “Возвращения”, а Марс Тон из “Последней встречи…” — наследник Фердинанда Докотома. Хм, такая сложная схема... но, по-моему, мы зашли в какие-то дебри, которые мало кому интересны.

Глюкел: — Не знаю, лично я люблю такие штуки. Люблю Фердинанда. И всех, кто помнит о его приключениях. *произнесла так категорично* Но ты прав, вернёмся к “Последней встрече…”. Ты рассказал про отсылки, наверняка есть что-то ещё, какой-то скрытый смысл, подтекст…

Дэн: — Есть и очень даже нескрытый подтекст. Наверняка кто-то задавался вопросом, на каком языке вещает Ноэль де ла Пенья. Это исковерканный сесо́то. Если немного заморочиться и посидеть в гугл-переводчике, можно получить подсказку о планах Джулии Страйкер. Слоган на плакате, рекламирующем некий фильм бриджпортской киностудии, “Судьба неизбежнее, чем случайность”, принадлежит японскому писателю Рюноскэ Акутагава. Из мелочей первое, что приходит на ум и что мог заметить внимательный зритель, — символика цвета. Добро в сериале, как правило, носит чёрный цвет, а зло — белый. Это ведь история о том, что зло “скрывается в терниях”. И про то, что кто угодно и что угодно может быть не тем, чем кажется.

Глюкел: — А о чём ещё эта история? *заинтересованно*

Дэн: — Что ж… Для меня эта история о столкновении с реальностью. Знаю, прозвучит странно, учитывая то, что по ходу сюжета герои узнают всё больше о мистической подоплёке происходящего, но… они к этому не готовы по разным причинам. По-моему, это очень жизненно. В реальности мы часто сталкиваемся с тем, чего совсем не ожидаем. Согласись! Порой даже с таким, что никогда не посмели бы вообразить. Уверен, зрители найдут в историях Чарли, Марса и Кэролайн свои смыслы. И это тоже будет правильно.

Глюкел: — Есть мнение, что концовка сериала способна разочаровать. А ты так не считаешь? *поудобнее устроилась на стуле*

​

Дэн: — Я считаю, что концовка по-своему справедлива. Она именно такая, какая должна быть.

Глюкел: — Но она оставляет после себя некоторые вопросы…

Дэн: — Не удивительно. То есть мы узнаём ответы на вопросы, которыми задаются герои и зрители в начале, но проблема в том, что в последнем эпизоде появляются новые вопросы…

Глюкел: — Это выглядит, как намёк на продолжение.

Дэн: — Это и есть намёк на продолжение.*улыбнулся*

Глюкел: — Ага, значит, мы, преданные фанаты, можем рассчитывать на то, что ещё встретимся с полюбившимися героями?

Дэн: — Не исключено. Но когда это случится и в каком формате… И случится ли вообще… Будущее покажет. Кое-какие наработки для второй части уже есть.*сказал, поразмыслив*

Глюкел: — Как интересно!

Дэн: — А то! *усмехнулся и потёр переносицу* Хотелось бы, чтобы у моего героя был шанс разобраться до конца и вывести всех негодяев на чистую воду.

Глюкел: — И вырвать “маленькую преступницу” из объятий соперника?

Дэн: — Хотя бы из лап зла.

Глюкел: — Ты считаешь, что демон Белиал — отрицательный персонаж в этой истории?

Дэн: — Скажу так: неоднозначный. Мы знаем, на что он способен. Знаем, что ему хотелось эмоционально привязать к себе Кэролайн, получить её в своё полное распоряжение и избавиться ото всех, кто мог бы ему в этом помешать. Но каковы его далекоидущие планы? Интересно, да? Если припомнить слова Грэйс про то, что демон наделил Джулию особой магией, которая “лучше всего работала не напрямую, а через других людей, подпитываясь их эмоциями и энергией”, а также слова самого Белиала, что “лучшие заклятия питаются самыми искренними и глубокими чувствами”, можно сделать вывод...

Глюкел: — … что он планирует использовать Кэролайн как инструмент для достижения целей.

Дэн: — Ага…

Глюкел: — Но зачем? Без девочки никак не обойтись? И почему он ведёт себя с ней так осторожно? Как “мужчина мечты”?

​

Дэн: — Хорошие вопросы…

Глюкел: — Ответы на которые мы узнаем из продолжения?

Дэн: — Да, а также вторая часть расскажет, сможет ли Марс Тон вернуть своё тело и выбраться из пустоты, куда его забросил Белиал, что будет делать Кэролайн, какую роль во всём этом сыграют Лаура Диллингем, детектив Фалль и вампиры.

Глюкел: — Кстати, о вампирах. Догадки Чарли и зрителей о Генри Страйкере и Лилиане Генворт верны?

Дэн: — Ещё как. Думаю, Страйкер прекрасно знал, что из себя представляет Джулия. Личная ведьма. С одной стороны, это удобно. Наверняка жена помогала ему добиваться желаемого. С другой же стороны, что мешало Джулии манипулировать супругом, лишённым сверхспособностей? Угрожать ему, распоряжаться им, как вещью… Уверен, она могла этим злоупотреблять. Генри ведь и кресло мэра уступил Джулии в какой-то момент. Полагаю, ему захотелось вернуть контроль над собственной жизнью и… отомстить. Колдуном он вряд ли бы стал, это непросто и не всякому дано, а с вампирами, похоже, удалось договориться. Позаботился о любовнице. Дал возможность Ромэну подставить жену. И подставил Ромэна, который оказался не очень умелым преступником и сам подставился. Вот кто действительно вышел победителем во всей этой истории. А Белиал под конец любезно избавил Страйкера от надоевшей жены. Какая удача!

Глюкел: — Да уж, везёт некоторым.

Дэн: — Однако везение имеет свойство заканчиваться.

Глюкел: — Невезение, надеюсь, тоже.

Дэн: — Надеюсь.

Глюкел: — А вот Джулии Страйкер не повезло, и этого уже не изменить. *покачала головой*

Дэн: — Что правда, то правда. Она настолько привыкла быть хозяйкой положения, что не просчитала все риски. Сначала взбунтовался муж. Сын сглупил, распустив руки. Потом её сбила с толку выставка Кэролайн Ринг. Джулия предполагала, что девочка лелеет честолюбивые мечты. Не стоит забывать, что Ромэн Ринг будучи агентом Белиала тоже по-своему защищал дочь от подруги-ведьмы на протяжении многих лет. Он мог подпитывать неверные представления Джулии о личности и стремлениях Кэролайн. Близко к девушке не давали подступиться и сёстры Диллингем. Всё-таки они пользовались возможностями, которые им даровало проклятие. Джулия выжидала, хотела действовать наверняка, а потом, встретив отпор, вспылила. Может быть, она не стала бы убивать Кэролайн, может, хотела напугать и сделать сговорчивой, но, заметив комплект из обсидиана, догадалась, с кем имеет дело, и поняла, что ученица ей не нужна — ей нужны силы, чтобы дать отпор Белиалу. Впрочем, было слишком поздно. Иногда действительно становится слишком поздно.

Глюкел: — Ну... будем закругляться, пока нас отсюда не выгнали и не стало слишком поздно. Что бы ты хотел сказать зрителям напоследок?

Дэн: — Спасибо за то, что были с нами. И ещё: если вы вдруг оказались в пустоте, пустота вокруг и внутри, вспомните о том, что когда-то любили, дайте этой любви второй шанс. Именно так поступила Subliminal_Way, поэтому сегодня мы здесь.

​

Глюкел: — Удачи и до новых встреч! *вставая* И напомни мне больше не заказывать "Потусторонний пунш", он просто ужасен. И явно не то, чем кажется.

Дэн: — Окей, Глюкел. В следующий раз — обязательно.*тоже поднялся*

Глюкел: — Это надо вырезать. Хотя нет, оставьте, пунш и правда — отстой. Я не шучу. И я вас предупредила, если что. Слышал, Дуайт, я их предупредила! *крикнула фигуре у кассы*

Дэн: — Пойдём. Зарулим в обычную кафешку, выпьем поэтустороннего пунша и вперёд. А то у нас много дел. Пока, ребята! *помахал рукой*

​

​

 

Чудный финальный бонус в необычном, но таком колоритном формате! Обсудим?

Ахаха ооой! Забавно, как ты обыграла "актерство" своих ребят! Как ты уже поняла, это довольно необычный подход к творчеству на просторах Дарасимс, и мне нравится, как ты это показываешь и разъясняешь.

О, Кырцан, снова привет

Сложно сказать, что проблемы психологического характера как-то мешали Чарли Да, у него сложная жизнь и довольно мрачный быт, но как у многих. К нему испытываешь симпатию, он действительно хороший герой - в плане прописанности, в плане характера. не оставляет равнодушным. И я рада его роману с Лаурой, люблю зубастых дам))

Какой большой масштаб работы! Отсылки - словно маленькие призы для тех, кто их понимает и видит)) Как реагировали те ребята, которым ты посвящала некоторые из них? Я же так понимаю, некоторые герои/имена/события связаны с историями других авторов с другого форума, верно? Должно быть, им очень лестно участвовать в твоем произведении таким образом))

Ахаха чтоо??? Даже Глюкел - это какая-то героиня со своей историей, а не просто какая-то девушка??? Вау! Ну тут просто сон во сне и еще раз во сне, нолан - гений!

Разве? А Марс предпочитал черный, а как мы знаем, он одержим злом, хм. Или мне просто показалось, что черный у него преобладал?

Да, это читается. Идея того, что мир не таков, каким кажется снаружи, а на самом деле под его кожей из важных дел типа детективов, убийств, бизнес-сделок скрываются вены, наполненные древними силами магии, очень мне нравится! Ты ее замечательно раскрыла)))

А есть продолжение или ты только собираешься писать?

Ну почему же! Вот вообще о Белиале и Марсе хотелось бы еще поговорить. Демоны коварны, но Белиал вел себя хорошо (в угоду собственным планам, я так понимаю). Тем не менее, от него зла почти и не было. Он не вредил, кроме того как Марсу. И удивительно, что он, Марс, практически растворился - его заменили же. Я бы не сказала, что Белиал неоднозначный - он был даже хорошим. А Марс, которого полюбила Кэри и который запал в души читателям, вовсе отсутствовал. Я пока не поняла, как к этом относиться.

О! Очень надеюсь, потому что здесь действительно есть материал для будущей работы! Интересный материал)))

Ахахах да, какова ирония))) Не станет ли Генри Страйкер - одним из главных внешних антагонистов второй части? Понятно, что Белиал будет антагонистом внутренним.

 

Привет, дорогая Del))

Давно хотела сделать нечто подобное (с 2013 года, ахаха), но всё не было подходящего случая Этот бонус также стал возможен благодаря комментариям читателей. Спасибо

Отголоски моей старой мечты: стать кинорежиссёром. Может, не всё потеряно, и однажды я им стану, а пока актёры у меня вымышленные, фильмы снимаются в Симс и всё в таком духе. Без подобной предыстории, наверное, нет особенного смысла в придумывании биографии и характеров для актёров, которые кого-то там играют...

Мне всегда хотелось, чтобы у меня был персонаж-детектив) Наиграешься во всякие The Wolf Among Us, Murdered: Soul Suspect, The Evil Within, The Sinking City, The Vanishing of Ethan Carter, Observer, Disco Elysium, Deadly Premonition, Fahrenheit, Heavy Rain, насмотришься киношек, а потом в голову лезут образы Возникает желание создать собственного героя такого плана и забросить его в свою "условную реальность". Однако в первоначальной версии сериала Чарльз Меррик был совсем картонным. Он просто был) Вот. Но Оладушка, мой бетаридер, сказала, что этот персонаж нуждается в раскрытии. Я учла это замечание. С Лаурой все как-то случайно получилось) Мне вдруг показалось, что они друг другу подходят. Только Чарли не знает об этом, конечно. Но, строго говоря, меня огорчает, что ничего особо оригинального не придумалось: красавчик детектив и роковая женщина Можно было что-то поинтереснее изобрести. Смотрю на Чарли и хочу запихнуть его в отрицательную арку. Такое я ещё не пробовала. А потом мне становится его жалко

Всё-таки отсылок к другим авторам с форумов в истории минимум, потому что сериал "Возвращение" создавался до того, как я начала принимать активное участие в форумной жизни. Но кое-что есть, оно появилось позже. В основном намёки на "условную реальность", в которой обитают придуманные мной герои, с которыми как раз приходилось взаимодействовать другим людям, а вот там уже живут воспоминания о былых сюжетах и совместных приключениях) Эх... старые добрые времена моей первой ролки... К сожалению, только один человек из тех, с кем мы сочиняли что-то сообща, читает и всячески меня поддерживает - редактирует, консультирует по юридической части, редактирует, фотошопит кривоту на скриншотиках, когда мне лень. Остальные отошли от симско-ролевых дел, насколько мне известно) Есть отсылки на книги, фильмы (тот же "Форсаж", например), художников. На смерть матери Рене Магритта. Её тело обнаружили на берегу реки. Кое-что напоминает, да? Есть отсылка к творчеству одного подмосковного писателя. Когда мне было 17 лет, а ему в два раза больше, подруга, знакомая с ним лично, поделилась со мной сборниками его стихов и рассказов) И я чё-то прониклась... Он писал ужасы и мистику. Играл в собственной рок-группе, был очень талантлив и одинок. Так что истоки образа архитектора-экзорциста-демона, преданного своему делу и своим идеалам, способного заинтересовать семнадцатилетнюю девчонку, где-то тут)

Я придумала Глюкел как второстепенного персонажа ролевой как-то раз, когда у меня было хорошее настроение) Это персонаж типа "бог-уборщик" со всеми вытекающими) Вообще, совокот по имени Совок - это её неотъемлемая часть. То есть он вовсе не питомец. А ещё он умеет разговаривать. Когда хочет. В сущности, Глюкел не человек. При желании она может превращаться в предметы, делить себя на части (Совок - её часть, обладающая собственным сознанием). Короче, она может менять свой химический состав, физические свойства и всё такое. Она прибыла из другой вселенной сквозь чёрную дыру и не смогла вернуться. Она отделяла от себя части, потому что изначально она была огромна, как целая туманность, пока её основное Я не достигло размеров миниатюрной человеческой девушки. У неё есть части, которые называются "антизеркалами". Жители некоторых миров почитают их за дары богов, а также используют для перемещения по Вселенной. Впрочем, Глюкел и Совку на это всё плевать: они любят жарить сосиски, спать и пешие прогулки.

У Марса белая машина, у Чарли - чёрная; у мафии темно и черно в помещениях, хотя они ведут себя, как паиньки, даже помогают, а у Джулии светлый просторный особняк; мазки на обложке сериала - мне казалось, что это бросается в глаза

Это хорошо) Я старалась) Хотя эта мысль не была отправной точкой, она захватила меня в процессе.

Я придумала концепцию, основные сюжетные ходы, определила цели и мотивы персонажей, написала пару глав, а потом застопорилась в начале третьей главы. Я знаю, что в ней должно быть, но пока не могу сообразить, как добавить ей динамики. Как описать пустоту и безысходность так, чтобы не сильно сбиться с ритма? Или сбиться не страшно?

Да уж, Марс Тон, у которого отобрали тело, сказал бы, как он ко всему этому относится) Мне кажется, прикол в том, что Белиал и Марс не такие уж и разные. Оба профессионалы, одиночки, себе на уме. У них есть недостатки. Только если у человека изъянами можно назвать какие-то отрицательные черты, то у демона, получается, наоборот, положительныеА ещё я уверена, что настоящий Марс никогда бы не позволил себе сблизиться с юной Кэролайн настолько. Даже если бы она ему понравилась, ему бы хватило сознательности её вовремя оттолкнуть. И Кэролайн никогда бы не увлеклась настоящим Марсом всерьёз. А вот Белиал воплощает всё, что она любит. Её влекут тьма, природа и загадки. И пусть Кэролайн не знает его настоящего имени и не видела его лица (ха-ха, а я снимала тестовые скриншоты и видела), она что-то чувствует. Вот позволил бы Белиал себя нарисовать... Но он не позволил)

Еще стопятьсот лет назад история задумывалась как дилогия. Но раз с первой частью были такие проблемы, то про вторую я и думать боялась. Теперь я тоже боюсь про неё думать, потому что на доведение до ума первой части я потратила 1,5 года, при том, что несколько месяцев я занималась исключительно сериалом по 8 часов в день. Я. Очень. Медленная. А ещё писатель из меня так себе. Я же хотела быть режиссёром, а не вот это вот всё) Вообще написание чего-либо для меня - постоянная борьба с самой собой. Просто получилось, что эта история очень хотела, чтобы её рассказали, но ей не повезло с рассказчиком в моем лице.

Всё именно так) Придётся познакомиться с этим плохим парнем поближе А кому-то очень даже близко

 

Статистика скриншотов по итогам съёмок 26 серий:

• всего снято 3 509 кадров;
• в среднем я делала 135 кадров на серию;
• больше всего кадров снято для 24 серии – 291 штука, но и по количеству текста эта серия лидирует, так что ничего удивительного;
• для 15 серии снято наименьшее количество кадров, 54.

Главная идея моей работы со скриншотами: снять всё, что мне нужно, максимально используя возможности игры и минимально – возможности ФШ. Для меня это что-то вроде съёмок кино по старинке: с применением всевозможной бутафории и прочих ухищрений. Хотя можно было по-современному не извращаться и замутить всё необходимое на зелёном фоне под соусом из компьютерной графики)

Древний кадр, с которого однажды эта история началась, а под ним скрывается всякий хлам)

По традиции, скриншоты, которые по какой-то причине не попали в серии, но могли бы

Лилиана Генворт


Родни (тот ещё тип, конечно)




Ив Хэммонд (я просто взяла бабушку Лилианы, омолодила и намарафетила, а потом сняла со спины)


Сон чёрно-белый, а так картинка выглядит в цвете


Выбрала другой кадр, потому что там виден Андервуд, но этот тоже ничего


Встречаем рассвет... без одеяла


Окружена, но не сломлена)


Какие очаровательные углы и заломы


Пришлось переодеться и переснять, потому что сидеть на скамейке в платье нормально невозможно


Вы видите разочарование на этом лице?


Ну и не без приколов на съёмочной площадке

Типичная локация: полицейский участок, парковка бизнес-центра, морг. Какой-то МФЦ из мира Симс))


Если вы смотрели сериал "Клиника", то олень, скачущий на территории больницы, вам кое-кого напомнит)


А тут к нам влез вор и начал тырить траву, кусты, цветочки. Чарли возмутился и вызвал копов


Каким было платье Кэролайн в оригинале




Авто Марса в оригинале




Ещё один скрин столетней давности


А тут я снимала обложку для сериала, но платье было забраковано за излишнюю откровенность


И-и-и... внезапно тизер ко второй части




Главный вопрос первой части: зачем Белиалу какая-то Кэролайн, когда у него есть такой клёвый Алистер?

​

 

Ох, я не увидела уведомления! Хорошо, что "всплыла" тема в последних сообщениях!

Я волнуюсь за Чарли. Он хороший человек. Будет ли он в итоге счастлив?

ШТО ПРОИМХОДИТ. неужели Марс не такой милый и хороший пирожочек, каким был для меня весь этот сериал??

Да какого черта!!!!!! Я только что приготовилась к хэппи-энду, а тут... Всё-таки Тон был Тоном всё это время и не было у него никакой страшной тайны, как я подумала, когда читала сцену с участием его и Ромэна. Это, конечно, приятно, но мне бесконечно жаль Марса. И не меньше жаль Кэролайн... Мама - хоть и не по неволе, ведьма-убийца, папа - не биологический отец и в тюрьме, любимым овладел демон, хотя она и не знает об этом.

Неужели он - тот третий? О Господи... Он еще и расскажет правду Кэр? Уму непостижимо, бедная девочка...

Прекрасный, красивый Марс, который уже совсем не Марс вовсе.

Казалось бы, куда еще хуже, но - нет! Сначала мне было жаль Чарли, оказавшегося лишнем в треугольнике, но, похоже, из всех троих судьба к нему наиболее благосклонна. Интересно, на момент разговора с "Тоном" Лаура уже ждала от него ребенка с той ночи, или, судя по фразам, для этого еще рано, но почти предрешено?

Мне немного непонятными остались некоторые моменты. Клуб "Судьба" реально существовал и там играли в мафию, но не метафора ли он? Какую роль он фактически играл? И немного глупый вопрос - кто убил Лилианну Генворт? Для меня главной линией стал вопрос личных судеб любовного треугольника, мои чувства были заняты именно ими, я иногда забывала, что читаю детектив, и запуталась в главной сюжетной линии. Неужели главной убийцей была мама Кэр?

Признаться, мне немного легче оттого, что это история ненастоящая не на один, а даже на два уровня.

Ого-о-о-о! А они не очень похожи вроде.

Но какой ценой......

Я бы хотела почитать эти "другие работы"!!!

Но явно не тот, который - я...... Только магическое число три, связанное с сестрами, отметила)

Умираю от желания увидеть эти инсайды!

О, эта девушка-интервьюер появляется тоже не в первый раз?

О да. Мне так близка наивность и "хорошесть" Кэролайн. Её терзания о правильном и неправильном, будущем, репутации. Вспоминаю себя лет в 18... да что там в 18... Кэролайн - это всё та же я, только без нарощенной брони из жизненного опыта)

Я бы не сказала, что она меня разочаровала. Я в шоке - да. Но куда хуже, когда концовка идет в разрез с характерами персонажей и выглядит совершенно нелепо. А здесь всё... так жизненно, да, несмотря на большую мистическую составляющую. И для меня концовка по весу стала реально половиной всего сериала. Не знаю, как объяснить... Много эмоций, очень много.

!!!!!!!!

!!!!!!!! [2]

А я всё-таки подумала, что простая (ну, или почти простая, учитывая ведьминское родство) смертная не нужна демону в романтическом плане. Просто есть в ней какая-то сила, переданная от Грэйс, которую он попробует реализовать.

О да. Кэр - идеальный кандидат в этом случае. Бедная детка, птичка. Карточный домик её семейного счастья и общего благополучия так жестоко разрушен. Мне так жаль... Не сломит ли это её? Кто остался рядом с ней?

Боже мой. Зачем же они скрывали всё от девочки. Затем, чтобы она так просто и легко уехала с Джулии на встречу своей смерти? Помешало почти чудо. Ну, или судьба... Не сломает ли её узнанная правда в ТАКОМ объеме, да еще и с последующими событиями?

То есть, она точно будет! Е-е-е-е-е!!

А я думала, у него еще случаются проблески сознания, хотя бы частичного. Или так и есть, но со временем их будет всё меньше? До поры-до времени? Столько вопросов...

Ты здесь говоришь о своем детище, об этом произведении?

Не могу воспринимать его как брюнета. Блондин он намного ярче и... сексапильнее, что ли. Это его колор.

Прекрасная музыкальная композиция, немного тревожная и в меру динамичная. Добавлю в свой плэйлист)

Чудесный кадр. Ох, у меня кончаются яркие эпитеты, но правда. Это именно такой свет, в котором для меня сейчас выглядят все произошедшие выше события.

Я туплю! Это же некрашеная Грэйс и био-папа Кэр? И похожи, и нет. Всё-таки это романтично, что они, э-э-э, воссоединились, хоть об их истории любви мы ничего и не знаем и можем только догадываться. Надеюсь, им хорошо "там", и хотя бы для Грэйс это частичный хэппи-энд. Вообще, помимо всего прочего, Кэр, наверное, совершенно ужасно осознавать, что между мамой и названным отцом не было чистой, искренней любви. И вообще, в совокупности со всем... узнать это в один момент... Убийства, в которых формально виновата мать, смерти, правда об отцовстве, заключение папы в тюрьму (кстати, вопрос о том, сколько он будет сидеть там, и будет ли, открыт же?), инфернальные ужасы, очевидно странный "Тон", каким он точно будет - ну не сможет она не заметить то, каким "другим" он стал, хоть и демон, я уверена, будет очень стараться! Не сломайся, моя дорогая, держись, всё еще будет.... наверное. Я настолько с тобой, насколько может быть реальный человек с художественной героиней! Держу тебя за твою пиксельную руку, по-матерински прижимаю твою красивую голову к своей груди. Твоя светлая душа нужна этому миру!

Нет, ну спасибо за каплю позитива, что ли))

Ты сначала нашла его в реальности, а потом стала искать симский аналог? Или ты сама мастеришь допы?

Ох. Просто ох.... А Кэролайн даже с готическим макияжем такая нежная и хрупкая.

 

Привет, дорогая rat_tequila:*

Будем надеяться) Мне бы этого тоже хотелось)

Настоящего Марса Тона я бы не смогла назвать "пирожочком". Может, "пирожком")) А вот Белиал... Если и пирожок, то с неизвестной начинкой Когда бабушка говорит, что наготовила пирожков с картошкой и капустой, а ты внезапно достаешь из общей кучи пирожок с мясом. Вот это Белиал.

Да, Марсу не повезло, бедолаге. Мою маму, которая тоже все это читает, его участь расстроила)) Но по сути мы настоящего Марса мало знаем. Может, он не так хорош? После десятой серии Белиал показывал нам то в "Марсе", что было ему выгодно. У Кэролайн мама всё-таки не ведьма, просто человек, получивший проклятье, но в этом тоже ничего хорошего, конечно. Ромэн немолодец. Психанул мужик. А ещё он так привык к поддержке демона в своих делах, что не учёл, что эта поддержка не будет вечной. По поводу любимого всё ещё хуже: его не существует в природе. Он - выдумка, скроенная Белиалом из воспоминаний и внешности архитектора по лекалам, которые демон посчитал максимально подходящими.

Вот об этом и пойдёт речь в продолжении, которое я, возможно, когда-нибудь напишу)

Думаю, Чарли найдет утешение в ее объятиях через некоторое время.

Думаю, здесь так: сестры Диллингем узнали о своем проклятии и учились как-то с ним жить, старались его осознать и принять что ли. Грэйс у них самая творческая, вот и придумала название для обозначения их проклятой троицы. Потом написала про это книгу в целях психологической терапии. Наверное, там было не про убийства и ведьму, но про сестер, которым приходится нелегко по жизни. Короче, художественное осмысление. Книга внезапно нашла своих читателей, у Грэйс обнаружился талант, тут муж подключился с деньгами, Генри Страйкер с навыками умелого маркетолога, и получилась из мамы Кэролайн известная востребованная писательница. По заказу Грэйс создали сайт, где она могла бы общаться с читателями. Сайт она иронично назвала "Клубом "Судьба"". Там она искала себе подходящих жертв. С помощью Лауры и Клотильды убеждалась, что молодым парочкам оставалось жить недолго, и отправлялась на дело.

Хаха, это описывается несколько туманно, поэтому нормальный вопрос) Ромэн Ринг её убил. То есть он взял ножницы жены, пришел к Лилиане по договоренности с ней и Генри Страйкером, нанес ей удар и свалил, зная, что девушка потом воскреснет. Но он также знал, что Ник Роуп умрёт. Поэтому Белиал говорит, что смерть парня на совести Ринга.

Ага, она была Ромео-и-Джульеттой.

Ахаха, лучше не надо

Сказка "Красавица и чудовище") В этом контексте меня особенно прикалывают сцены, где Кэролайн бегает по пещерам под вздохи Белиала и в квартире её дедушки, где Белиал пугает старика, чтобы тот выложил Кэролайн детали прошлого.

Мне даже стало интересно, делала ли я скриншоты в то время Я просто играла и даже не догадывалась, что существуют форумы и сообщество, которое целенаправленно ведёт династии поколениями.

Ага, эта девушка мой ролевой персонаж из первой игры на другом форуме)

Может, Кэролайн получилась не очень похожей на дочь миллионеров (спишем все на странных родителей), но если она похожа на живого человека - я бесконечно рада

У меня на этом моменте тоже закончились слова

А вот и поглядим, кто кому и для чего нужен) Но ты очень точно отметила про силу. Джулия говорила, что в Кэролайн есть сила, как в ребенке проклятой. А ещё не забываем про картины Кэролайн

Хороший задел для личностного роста, если правда её не убьёт. А рядом демон и больше никого. Мне это тоже кажется жизненным: вот так встретишь человека, полюбишь свое представление о нем, а потом окажется, что реальность несколько отличается. Идеальный мужчина разбрасывает носки, не опускает сиденье унитаза, а друзья у него - те ещё черти из преисподней. Но что за новая реальность ждёт Кэролайн? Мне ужасно любопытно)

Про ведьму не позволяло рассказать проклятье, мне кажется. И ещё у них же были видения о будущем. Может, они видели, что попытки рассказать и предупредить сделают только хуже?

Сестры знали, что Марс ее защитит. Ну как знали... Конкретно отдаленное будущее видела только Лаура. И она сказала сёстрам все, что посчитала необходимым. Она знала, что под маской архитектора скрывается демон, но не сообщила об этом сёстрам. Ей выгодно, чтобы Грэйс думала, что Кэролайн в безопасности. Иначе бы Грэйс не выпила яд. Проклятье бы действовало. А Лаура так устала заботиться о сестре, решать ее проблемы. Она хотела собственного счастья.

Придется нелегко. Это точно. Но не забываем, Чарли по-прежнему где-то рядом. Достаточно только попросить о помощи. Но попросит ли Кэролайн?

Ты очень верно подметила, что проблески случаются, но он свое тело не контролирует. Поэтому проблески больше похожи на пытку. Может, стоить закрыть глаза и больше не мучиться?

Ага. Эта история много лет существовала в виде старого кривого черновика и сценок в моей голове. Мне не хватало сил, чтобы перенести её куда-то ещё. Работа, дела. Дела, работа. И всё по кругу. Потом я столкнулась с Пустотой. То есть с эмоциональным выгоранием. Тотальным. Пришлось бросить всё, что у меня было, и шагнуть в неизвестность. К тому моменту я чувствовала, что мне в этой жизни больше ничего не интересно. Через какое-то время вспомнила про сериал, и оказалось, что он всё ещё что-то значит для меня.

А я долго не могла воспринимать его как блондина) Скинула маме тизер, где у Чарли короткая стрижка, и она его не признала) Всего лишь причёска, а уже другой человек)

Спотифай мне подкинул этот трек. Часто очень годные вещи рекомендует) Забавно, что эту композицию играет чувак, который снимает мистические видео для Ютуба)

И абсолютно спонтанный. Отсняв персонажей, я подумала, что будет неплохо смотреться без них. Как будто все ушли со сцены после представления, зал опустел. Мне доводилось бывать в театре ночью на пустой сцене, кстати. Есть в этом что-то поэтическое и жуткое.

У меня этот кадр всегда был подписан "Марс и Кэролайн", но на самом деле мне нравится ход твоих мыслей. Это могут быть и родители Кэролайн. Суть одна: мне хотелось рассказать историю влюбленной пары на фоне Бриджпорта. Это мой любимый симс-городок.

Как красиво сказано! И душевно! С такой поддержкой ни мне, ни Кэр ничего не страшно

Эх, это ещё одна моя мечта уметь мастерить допы) Но это на будущее - пока нет возможности уделять этому достаточно времени, иначе я закопаюсь и не сделаю главное. Платье-то можно подобрать другое, если что)
Вообще, поиск подходящего контента был одной из главных проблем. Сериал я писала, не имея в своем распоряжении игры и своего компьютера. Да что там, я даже не у себя дома жила все те месяцы, когда писала текст. Поэтому искала референсы я в реальном мире.

О да, она такая)

Спасибо за комментарий и поддержку! Я и мои герои это очень ценим

 

это понятно, у него взрослый, зрелый характер, имхо, но вот почему-то так я его вижу, глядя на растрепанные пряди)

Чёрт... а я ведь и не поняла сразу, сколько серий прошло без "него". И правда, мало мы его знаем(

Ну-у-у, первые серий десять он всё-таки существовал, да? И Кэр его тогда уже знала. Может, у неё именно тогда и стали зарождаться к нему чувства, просто она их не сразу отрефлексировала... лично мне остается только догадываться

Ах, вот так. А почему именно парочкам? Чтобы создать амплуа маньяка, охотящегося за парочками? Кажется, сама и ответила на вопрос

А там какие ролевые игры? Не на выбывание?

На среднестатистическую - точно не похожа, но она же не собирательный образ, так что почему нет

Да, но рядом обычно родные и друзья.... хоть кто-то. А здесь ужас-ужас, разве что Чарли где-то на задворках болтается

Ну-у-у, я подумала, можно было сказать, что не стоит приближаться к Джулии Страйкер, что она - страшная женщина. Но звучит уже как-то мистически, да)

Да, я тоже его люблю!

Вот отношения и чувства сестер для меня - загадка. Я невнимательно читала или догадаться правда было сложно?

А, то есть это собирательный образ пары?

Ничего себе - возможно. В интервью соврали?))))

 

Я тоже пока только догадываюсь) Очень хотелось бы посмотреть, куда меня и героев заведёт эта история, и кто какие чувства при этом испытает.

Она слегка зациклилась на идее, что человек не может жить счастливо, если его разлучили с любимым. Вот она и делала так, чтобы даже смерть была неспособна разлучить людей)

Нее) Там стихийный отыгрыш практически без ограничений.

Грэйс предупреждала, но не могла объяснить, что не так с Джулией. А Ромэн поддерживал вполне дружеские отношения с ведьмой, пока этого хотел Белиал, чтобы иметь своего человека в стане врага.

Сестры делали вид, что им плевать друг на друга, а по факту они стояли друг за друга до последнего.

Да, пусть будет так)

Я приложу все усилия, чтобы написать вторую часть, но мало ли как сложится жизнь? В любом случае, я работаю над продолжением