Последняя ведьма Бриджпорта

Автор: Subliminal_Way

Бета-ридер, корректор: ta_slastena

Жанр: мистический триллер, тёмное городское фэнтези, оккультный детектив, психологическая драма, сверхъестественный хоррор

Атмосфера: мрачная, готическая, нуарная

Возрастные ограничения: 16+

Аннотация

После нескольких месяцев вдали от дома Кэролайн Ринг возвращается в Бриджпорт. И всего одна ночь превращает долгожданное возвращение в начало нового кошмара: Кэролайн исчезает, а единственная свидетельница утверждает, что её похитили призраки, возникшие буквально из ниоткуда.
За поиски берётся Чарльз Меррик — бывший полицейский, который слишком хорошо знает, что самые безумные объяснения порой оказываются единственно верными. Следы ведут к загадочному культу, тайнам, которые Бриджпорт хранил столетиями, и к человеку, которого Чарли на дух не переносит. Но чем ближе Чарли подбирается к истине, тем труднее понять, кого в этой истории нужно спасать — и от кого.
Кэролайн, чтобы выжить в игре, затеянной ведьмами и демонами, должна стать той, кем никогда не планировала быть. И, возможно, именно это приведёт её к себе настоящей.

Эпиграф

Позабудь, Левконоя, тревоги,
Не исследуй таинственных чисел, —
Неизвестное ведают боги
От которых наш жребий зависел…

Лучше бросим пустые вопросы, —
Суждены ли нам долгие годы,
Иль умрём мы, как только в утёсы
Вновь ударят ожившие воды…

Будь разумна, — и хмельный напиток
Принеси мне процеженным в чаше, —
Пусть надежд окрылённых избыток
Весь уйдёт в настоящее наше…

Мы с тобою в пустом разговоре
Только время теряем напрасно…
Брось заботы о будущем горе, —
Настоящее наше — прекрасно!..

Квинт Гораций Флакк. «Наставление эпикурейца» (Оды, I, 11)
Перевод В. Опочинина

Если вы начинаете знакомство с историей сейчас, не стесняйтесь — располагайтесь) Читать первую часть для понимания происходящего во второй не обязательно) Всю нужную информацию вы найдёте в этой теме.

Внимание: памятка ниже содержит спойлеры не только к «Последней встрече клуба „Судьба“», но и к первым главам «Последней ведьмы Бриджпорта». Если вы хотите войти в историю без подсказок, вернитесь сюда после чтения пятой главы.

Памятка по героям и событиям «Последней встречи клуба „Судьба“»

Кэролайн Ринг пережила гибель матери и арест отца. Она знает о существовании магии, влюблена в Марса Тона и доверяет ему.
Марс Тон, архитектор и потомок экзорцистов Райсов, лишён контроля над собственным телом: им завладел демон Белиал, который продолжает выдавать себя за Марса.
Алистер, владелец лавки магических товаров, — помощник Белиала. Герои не знают об их союзе.
Грэйс Ринг, мать Кэролайн, оказалась серийной убийцей: проклятие заставляло её убивать самых близких, и ради спасения семьи она выбирала другие жертвы. Её сёстры Лаура и Клотильда тоже были прокляты: Лаура видела будущее, но не могла иметь детей, а Клотильда могла влиять на настоящее, но страдала от сильных головных болей. Самоубийство Грэйс сняло проклятие с обеих сестёр.
Лаура Диллингем, тётя Кэролайн, никогда не была особенно близка с племянницей.
Ромэн Ринг находится под стражей по обвинению в убийстве Лилианы Генворт. Он вырастил Кэролайн, но её биологический отец — Джереми Брайт, первая жертва Грэйс. Ромэн знает о Белиале и помог ему получить тело Марса.
Джулия Страйкер, ведьма, намеревавшаяся сделать Кэролайн своей ученицей, погибла под завалом в пещере во время столкновения с Белиалом. Кэролайн уверена, что её от Джулии спас Марс.
Чарли Меррик потерял лучшего друга Николаса Роупа и убедился в существовании ведьм и вампиров. Он влюблён в Кэролайн, опасается за неё и не доверяет Марсу, но о подмене не знает.
Лилиана Генворт, причастная к отравлению Николаса Роупа, официально считается убитой. На самом деле она стала вампиршей. Лилиана — любовница Генри Страйкера, мужа погибшей ведьмы Джулии Страйкер.

Плейлист «Последняя ведьма Бриджпорта»

Слушать плейлист в Яндекс Музыке

Главная тема сериала
Euringer, Chantal Claret — Fuck Everything

Кэролайн
Mandy Moore — When Will My Life Begin?
Eleine — Turn to Dust
Roxette — It Just Happens
Eleine — The World We Knew
The Dust Coda — Demon

Чарли
Black Light Burns — Lie
Black Light Burns — I Want You
Black Light Burns — My Gun (Bonus Track)
Black Light Burns — I Have a Need
Black Light Burns — Coward
Last Autumn’s Dream — Jenny’s Eyes
Slipknot — Vermilion Pt. 2

Белиал
Ezediel — Demons with a Broken Heart
Alpine Universe — Devil Inside
Billy Idol — Save Me Now
Slipknot — Killpop

Фалль
Crook — Witcher

Алистер
Kontrust — Hocus Pocus

Рут
Kip Moore — Blonde

Габриэла
Kenzi Whittington — Bad Witch
Night Club — Die in the Disco
Kim Petras — <demons>

Энди
Madeaux — Intoxicated
Madeaux — Falling

Дебакер
PAIN — I Don't Give a Fukk

Кэролайн и Белиал
Scarlet Dorn, Chris Harms — I Love the Way You Say My Name
Shifty Brent — Whispers in the Fading Light
Patrick Droney — River

Кэролайн и Чарли
Smith & Myers — NEVER TEAR US APART

Атмосфера Бриджпорта
Thunder — Destruction (Single Edit)
Purity Void — Extinction
Purity Void — What I Carry
Purity Void — DS.Tool No More
Purity Void — DS.Planetcracker
NIGYL — BUDGER
Wooze — Sabre Tooth Spider
The Dust Coda — Breakdown
San Di Ego — Touch Me
Elk Eyes — It Goes Dark
Wildhood — Double Dark
Skunk Anansie — Squander
Shaka Ponk — Wrong Side
Ghost — Griftwood
Pop Evil — Rewind
Motionless In White — Voices: Synthwave Edition
Realecta, Kate Nord — Ritual
The Killers — Shot At The Night
AMIT — Killer Driller
The Crystal Method, Le Castle Vania, Amy Kirkpatrick — Ghost In The City
Trias — Enjoy the Silence
Limp Bizkit — Goodbye

Глава 1. Кэролайн
Глава 2. Чарли
Глава 3. Кэролайн
Глава 4. Чарли
Глава 5. Кэролайн
Глава 6. Чарли
Глава 7. Кэролайн
Глава 8. Чарли
Глава 9. Кэролайн
Глава 10. Чарли
Глава 11. Кэролайн
Глава 12. Чарли
Глава 13. Кэролайн
Глава 14. Чарли
Глава 15. Кэролайн
Глава 16. Чарли
Глава 17. Кэролайн
Глава 18. Чарли
Глава 19. Кэролайн
Глава 20. Чарли
Глава 21. Кэролайн
Глава 22. Кэролайн
Глава 23. Кэролайн
Глава 24. Кэролайн
Глава 25. Кэролайн
Глава 26. Кэролайн
Эпилог. Кэролайн
Эпилог. Чарли

Благодарю ta_slastena за поддержку, развёрнутый отзыв, борьбу с очепятками и ошибками.
Спасибо muler84, автору городка Noah’s Tower, за вдохновение для образа Пустоты Марса Тона;
Иртлер — за клуб «Призраки» и первую версию лавки Алистера;
An SimsSimi — за модный дом Инганнаморте, квартиру Рут Брайт, магазин товаров и эликсиров Алистера, домик ведьмы, клуб «Мафия».
Спасибо Redhead за картины Ротко, перенесённые в игру) Отдельное душевное спасибо — за фабрику, построенную специально для этой истории. «Жизнь шпрот» навсегда в моём сердце) А ещё спасибо за освещение, файлик камеры и всякие полезные штучки для съёмок. Ты мастер и человечище!
Спасибо Aff за перенос персонажей из «тройки» в «четвёрку») Ты помогла моим героям сохранить себя, а мне — решиться на переезд в «четвёрку»))
Спасибо MAYU за то, что не только доверила мне своих симов, но и воссоздала их для меня в The Sims 4! Дэймос, Фобос и Рапунцель (Энди) — моя любовь) Надеюсь когда-нибудь рассказать о них подробнее.
Благодарю авторов дополнительных материалов за реквизит для съёмок, декорации, грим, позы и многое другое.
Благодарю всех, кто читал, лайкал и комментировал первую часть) Знайте, в том, что я решилась написать вторую, виноваты вы) Ахаха) Добро пожаловать в Бриджпорт) Снова.

​

 

Глава 1. Кэролайн

05/25/2018
​

*Все картинки увеличиваются по клику​

Бриджпорт имел скверную привычку отнимать у Кэролайн Ринг все, что она любила, но сегодня она возвращалась с твердым намерением не позволить ему сделать это снова.

Самолет, следующий прямым рейсом из Бостона, уже заходил на посадку в аэропорту Бриджпорта. Кэролайн прильнула к иллюминатору, вглядываясь в очертания города, с которым раньше была связана вся ее жизнь и где все еще находился дом ее семьи. Впрочем, особняк, который Кэролайн покинула прошлой осенью, мало ее интересовал. Девушка грезила о встрече с Марсом Тоном.​

​

Читать далее

После громкого скандала и трагедии, произошедшей прошлой весной, Кэролайн осталась без родителей. Тогда же юная наследница миллионов и дурной славы семейства Ринг обрела опору в Марсе Тоне — архитекторе, нанятом Ромэном Рингом для одного из проектов. Марс относился к ней тепло, но сдержанно: их разделяли сотни миль и большая разница в возрасте, что Кэролайн не смущало совершенно, а его — пожалуй. Они не говорили о любви, не выясняли отношений и не обсуждали будущее, но Кэролайн неизменно ощущала его поддержку и присутствие в своей жизни. Милый, надежный, проверенный невзгодами друг. И возлюбленный. Кэролайн не скрывала своей привязанности, а Марс проявлял осторожность в выражении чувств. Но все же она надеялась, что спонтанный, отчаянный поцелуй у пещеры ведьмы, которая едва их не убила, не останется единственным. Сердце подсказывало: если ничто не помешает, рано или поздно Марсу придется признать, что они не могут жить друг без друга, нужно только подождать, пока он с этим смирится.

— Хэй, ты меня слышишь?

​

Кэролайн, вырванная из задумчивости, вздрогнула и повернулась к подруге, сидящей рядом, — Рут смотрела на нее с легким укором.

— Витаешь в облаках? Мы почти приземлились. Постарайся ничего не забыть…

Кэролайн пробормотала, пряча наушники в рюкзак:

— Ах, да… я… просто. Я… ужасно… волнуюсь.

Рут покачала головой.

— Заметно. Я теперь тоже… За тебя. Но, если подумать, волноваться стоит только твоему мистеру Тону. Вряд ли ему удастся легко отделаться от двух девушек, решительно настроенных избавить его от одиночества и покоя.

​

— Он слишком воспитанный и добрый, чтобы от нас… отделываться.

— Бедняга… Сочувствую.

Кэролайн нервно хихикнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Рут всегда умела подобрать нужные слова. Они познакомились всего несколько месяцев назад, но стали близки так быстро, словно знали друг друга всю жизнь. Кэролайн разглядела в этой упертой блондинке родственную душу, хотя они сильно различались и внешностью, и характерами. Рут выглядела как девушка с постера — кареглазая реинкарнация Мэрилин Монро, не иначе — и мечтала об актерской карьере, но судьба занесла ее в Гарвард на спецкурс по истории искусств. Кэролайн пока не определилась с мечтой, но точно не желала публичности. У Рут было больше друзей и знакомых. Сблизились они во многом благодаря ей. Рут находила общий язык с кем угодно, но умела и молчать, когда это было нужно, и слушать — по-настоящему слушать. Именно поэтому она стала единственной подругой, которой Кэролайн решилась рассказать о себе больше пары сухих фактов.

— Марс тебе понравится.

— Угу. Не сомневаюсь.

Когда самолет коснулся взлетно-посадочной полосы, Кэролайн едва сдержалась, чтобы не вскочить с места раньше времени. Если бы не Рут, она бы, пожалуй, так и сделала.

В зале прилета было шумно и многолюдно: пассажиры переговаривались, чемоданы грохотали, из динамиков доносились объявления… Но Кэролайн этого не замечала. Ей нужен был только Марс.

Молодая пара с цветами, пожилой мужчина с табличкой в руках, женщина, обнимающая ребенка…

А потом Кэролайн увидела его.

​

Мистер Тон стоял чуть в стороне. Одетый в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами и безупречно сидящие классические брюки, он, как и в первую их встречу, смахивал на клерка… Возможно, такое постоянство в выборе образов кто-то назвал бы скучным. Но не Кэролайн. Ей безумно нравилось, как Марс сочетал строгие рубашки, брюки и пиджаки с легкой щетиной и всегда чуть взъерошенными волосами. О, как часто ей хотелось зарыться пальцами в его темные волосы!

А как приятно было смотреть в его умные зеленоватые глаза, в которых вспыхивали и гасли блуждающие огоньки сродни тем, что иногда можно встретить на болотах Миднайт Холоу или над старым кладбищем Бриджпорта в безлунную ночь!

Легкая улыбка тронула тонкие губы Марса, когда он заметил ее, и от этой улыбки Кэролайн затрепетала.

​

Позабыв о тяжелом рюкзаке, о подруге и о том, как выглядит после перелета, она бросилась к Марсу, расталкивая локтями толпу.

И вот спустя несколько секунд, показавшихся вечностью, он ее обнял. Сквозь тонкую ткань рубашки Кэролайн ощутила тепло его тела и учащенное биение сердца — мистер Тон тоже был взволнован! Ха, она так и знала!

​

— Марс! — выдохнула Кэролайн, уткнувшись носом в его плечо.

— Кэролайн, — мягко сказал он. — Ты как? Устала с дороги?

Она подняла голову. Сколько нежности было во взгляде Марса! Даже если и устала, вспомнить об этом Кэролайн сейчас не могла.

Как давно они не виделись? С осени, когда Кэролайн уехала в столицу Новой Англии на учебу…

Точно! Гарвард!

Кэролайн спохватилась:

— Марс, познакомься с моей подругой! — Она наконец отстранилась. — Рут.

​

Девушка стояла поодаль с двумя чемоданами и терпеливо ждала.

А Кэролайн совсем забыла, что у нее был багаж. Но Рут, кажется, не сердилась…

— Привет, — кивнула она.

— Рад познакомиться, мисс…

— Брайт, — подсказала Кэролайн.

​

— Простите, мисс Брайт, я не подготовился к вашему прибытию. У меня двухместная машина.

— Ничего. Не маленькая. Доеду на такси.

Кэролайн переполошилась:

— Может, мне стоит…

— Нет, Кэр, — отрезала Рут, подняв уголки губ, но при этом оставаясь совершенно серьезной. — Обо мне не беспокойся.

Кэролайн уже открыла рот, чтобы возразить, но Марс мягко сжал ее ладонь.

— Я заберу чемоданы.

​

Через пару минут она уже сидела на пассажирском сиденье жемчужной Ferrari, глядя на то, как подруга уезжает в такси.

​

Только когда желтая машина скрылась из виду, Кэролайн перевела взгляд на Марса.

— Она классная… Я думала, у меня уже никогда не будет настоящей подруги… Но Рут другая. Не такая, как все.

— Правда?

Ferrari тронулась с места.

— Да! Не смотри, что она хмурая. Рут умеет быть веселой, просто сегодня мы встали рано, чтобы успеть на рейс… Ох… Я так скучала!

Марс улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги:

— Я тоже скучал. Хорошо, что ты вернулась.

Они направились в сторону даунтауна.

***

С Бриджпортом Кэролайн связывало множество прекрасных и драматичных воспоминаний. Самым болезненным ударом для нее стала смерть матери в тихом саду у старого особняка Майерса. Защитив дочь от притязаний старой ведьмы, Грэйс Ринг, всемирно известная писательница и серийный убийца в одном лице, решила освободить себя и сестер от проклятия тем же способом, каким отбирала жизни некоторых своих жертв. С тех пор безмолвный пустующий дом на Сайнтон-авеню стал культовым местом для фанатов писательницы-убийцы. По желанию Кэролайн урну с прахом матери захоронили в саду Майерс-манора рядом с останками Джереми Брайта — ее биологического отца, павшего первой жертвой проклятия.

​

Марс объехал особняк Майерса стороной, но Кэролайн, разглядывая небоскребы, теснящиеся у широких проспектов, притихла и произнесла сдавленным голосом:

— Знаешь, я все ей рассказала. Про маму, мойр и ведьму…

— А она?

— Захотела взглянуть на Бриджпорт собственными глазами.

​

— Боюсь, мисс Брайт будет разочарована. Ведьмы и проклятия пока ничем себя не проявляют, — заметил Марс.

— Так даже лучше, — ответила Кэролайн.

Они умолкли и лишь изредка поглядывали друг на друга. Кэролайн наслаждалась близостью любимого человека, а Марс с любопытством за ней наблюдал, впрочем, как и всегда.

​

Свернув на мост, пересекающий залив и соединяющий центр с богатым пригородом Андервуд, он предложил:

— Может, устроим праздничный ужин?

Кэролайн с радостью согласилась. Марс обещал все подготовить и ждать их с наступлением сумерек в Райс-хаусе.

***
Если бы рядом не было Рут, Кэролайн никогда бы не решилась переступить порог родного дома. Двухэтажный особняк с мансардной крышей, в котором она жила с родителями, казался теперь безжизненной декорацией за ажурной решеткой кованого забора — памятником потерянному счастью.

​

Мамины розы вновь расцвели, их аромат разносился по округе, но вместо радости он приносил лишь боль воспоминаний. Ощущая слабость, Кэролайн остановилась.

Ладонь Рут мягко опустилась на плечо. Подруга не произнесла ни слова, но теплое прикосновение вернуло Кэролайн способность двигаться.

​

Залитые светом комнаты, за которыми все это время приглядывала горничная, были наполнены воспоминаниями. Теперь Кэролайн понимала, что чувствовал Марс, возвращаясь в дом своего детства, где все напоминало о матери. Но какой ценой досталось это знание? Слишком дорогой. В ушах все еще звучали шаги полицейских, потрошащих шкафы в поисках улик, их голоса как будто до сих пор раздавались в саду, путаясь в качающихся ветвях деревьев.

​

— Хочу в душ и мороженого, — сказала Рут, запрыгивая на диван со вздохом облегчения.

Ей, уроженке сумрачного Хидден Спрингс, знойный Бриджпорт, должно быть, казался адским пеклом.

Кэролайн поднялась на второй этаж. Запертые двери в комнаты родителей напоминали заколоченные крышки деревянных гробов. И пусть отец не отправился на тот свет, подобно матери, а уже почти год содержался под стражей в ожидании суда по обвинению в убийстве Лилианы Генворт и организации убийства ее жениха, Кэролайн пока не нашла в себе сил, чтобы с ним встретиться. Ромэн Ринг раскрыл кровавую тайну Грэйс, разрушил шаткое равновесие, которого та добивалась упорной борьбой с неизбежным. Он предал женщину, которую любил. Свою жену. Ее маму. Могла ли Кэролайн простить? Размышления на эту тему неизменно причиняли боль. И если мать на убийство обрекало проклятие ведьмы, то поступки отца, совершенные из мести, вызывали сожаление и возмущение. До сих пор. И всегда.

Вторая половина дня прошла в приятных заботах: девушки долго выбирали и примеряли наряды на вечер, пока не остановились на платьях, приобретенных в Бостоне незадолго до отъезда. Темно-синем для Кэролайн и с цветочным принтом для Рут. Потом захотелось чего-нибудь приготовить. В холодильнике нашлись фрукты, поэтому они приготовили лимонад и смузи.

​

Наполнив высокие стаканы холодными напитками, от которых стеклянные стенки покрылись капельками влаги, девушки устроились перед телевизором в гостиной и посмотрели первый попавшийся фильм — какую-то молодежную комедию, не обремененную глубоким смыслом. По ходу действия Рут забавно комментировала глупые моменты, а Кэролайн смеялась и чувствовала, как напряжение окончательно рассеивается. Она дома, кому-то нужна, а остальное неважно…

​

Едва солнце укатилось за горизонт, подруги, успевшие принять душ, высушить волосы и нанести легкий макияж, принарядились и вызвали такси.

​

— У меня дрожат колени, — пожаловалась Кэролайн перед тем, как села в машину.

— Если не хочешь, всегда можно сказать «нет», — ответила Рут, одарив ее пристальным взглядом. — Просто напоминаю.

Нужно было как следует обдумать эти слова, но всю дорогу до Райс-хауса Кэролайн только и могла что смотреть в окно на пролетающие мимо деревья, виллы и заборы, стараясь унять охватывающий ее трепет.

***

В Райс-хаусе не осталось и следа от былого запустения. Дом, щеголяющий новой отделкой, возвышался на краю платановой аллеи, подсвеченный мягким сиянием фонарей. В окнах первого этажа как обещание уюта и покоя тоже горел приглушенный свет, а за стеной леса по другую сторону залива возвышались небоскребы, украшенные мозаикой разноцветных огней.

Кэролайн и Рут заметили Марса на веранде у входа — он сидел на скамье, попивая вино. Увидев их, хозяин дома встал и двинулся навстречу, подняв бокал в знак приветствия.

​

Кэролайн замерла на мгновение, любуясь им. Даже здесь он выглядел так же безупречно, как и в аэропорту. Свет фонарей скользил по его лицу, подчеркивая резкие скулы и упрямую линию подбородка. Его светлые глаза, мерцающие в сумраке, пронзали сердце Кэролайн насквозь, наполняли все ее существо мучительной, почти болезненной истомой. Это ее смущало и даже немного тревожило, но она все равно была счастлива. От одной лишь мысли о том, что этот мужчина — ее, голова начинала кружиться.

​

— Привет, — совершенно буднично проговорила Рут. На нее магнетизм Марса не действовал.

Он открыл дверь и пригласил девушек войти.

На кухне ожидала своего часа пикката из курицы. Стол в гостиной был накрыт бордовой скатертью и сервирован черной посудой с серебряными приборами. Мрачно, но стильно. Рут вызвалась разложить блюдо по тарелкам, а Кэролайн поспешила ей на помощь, пока хозяин дома занялся заправкой салатов. Втроем они быстро завершили дела, поэтому, когда на улице окончательно стемнело, Марсу оставалось только зажечь свечи в антикварном металлическом подсвечнике, задающем ужину готически-романтический тон.

— Красивый дом, — озвучила мысли Кэролайн подруга.

​

— Благодарю, мисс Брайт, — отозвался Марс, откупоривая бутылку красного вина.

​

«До чего же красивые у него руки!» — пронеслось в голове Кэролайн. Она смотрела, как его длинные пальцы ловко управляются с пробкой, и думала о том, сколько раз эти руки обнимали ее, успокаивали и защищали.

Они обменялись еще парой любезностей, и Кэролайн успела немного свыкнуться с обстановкой.

​

Впрочем, волнение не хотело ее покидать. Интересно, почему? Пока Кэролайн гадала, Марс и Рут разговорились, но она была слишком поглощена своими ощущениями, не слушала и даже не притронулась к еде. Наконец она заметила, что Марс пристально смотрит на нее, и смущенно улыбнулась, полагая, что ей задали какой-то вопрос.

— Кэр, пройдемся? Мне кажется, тебе не помешает свежий воздух… — повторил он.

— Я… Мне… Да.

​

— Ты очень бледная, — заметил Марс, когда они вдвоем выбрались во двор под утыканное звездами ночное небо.

В горле пересохло, и Кэролайн не смогла ответить. Тогда он взял ее за руку и увлек в сторону леса, который плотным кольцом окружал дом с незапамятных времен. Эти исполинские деревья с могучими стволами стали свидетелями расцвета и угасания семьи славных защитников Бриджпорта — Райсов.

Заинтригованная и окончательно сбитая с толку, Кэролайн следовала за Марсом. Она дрожала, но не от прохлады, пропитанной соленым запахом океанской тины, а от всеобъемлющей нежности к этому замкнутому, скупому на выражение чувств человеку, который стал для нее всем. Вдали шелестели невидимые волны. Они накатывали на призрачный берег, где Марс когда-то нашел разлагающийся труп своей матери, где Кэролайн беззаботно гуляла в поисках вдохновения, не подозревая о том, насколько ужасно прошлое и что готовит будущее.

Куда они идут? Стоило Кэролайн задаться этим вопросом, как под ногами, словно по волшебству, начали загораться маленькие лампочки, вырывая из объятий тьмы каменную дорожку, петляющую между зарослями таволги. Казалось, они ступают по осыпавшейся с неба звездной пыли.

— Что это? — изумленно спросила Кэролайн.

— Один мой проект, — пояснил Марс.

Природа, похоже, тоже участвовала в этом проекте: над таволгой кружили светлячки. Желтоватые огоньки медленно плыли между ветвями, то исчезая, то появляясь совсем рядом. Кэролайн отпустила руку Марса и на мгновение задержалась, провожая взглядом один из них.

​

Дорожка вывела их к беседке, сколоченной из промасленной древесины. Внутри в свете фонарей виднелись скамейки, заваленные пледами и подушками.

— Ты сам это построил? — восхитилась Кэролайн.

— Да. Я подумал, раз ты занимаешь особенное место в моей жизни, в Райс-хаусе должно быть особенное место для тебя.

Кэролайн остановилась у ближайшей скамьи. Марс встал перед ней на одно колено, снова взяв ее за руку. Как будто опасался, что Кэролайн вот-вот от него ускользнет… Но она не собиралась убегать.

— Будь моей, — слегка охрипшим голосом произнес он.

— Я уже твоя, — только и смогла вымолвить Кэролайн.

​

Тогда он достал из кармана кольцо, целиком сделанное из полупрозрачного синего камня с едва заметными переплетающимися серебристыми прожилками, и надел на ее безымянный палец.

Немного "клубнички" на десерт

Кэролайн замерла, глядя на украшение, а потом опустилась рядом с Марсом, обвила руками его шею и прижалась губами к его губам. Робко, словно не веря своему счастью, — и тут же почувствовала, как его руки заключили ее в объятия, подтверждая слова. Поцелуй углубился, лишая возможности хоть немного осмыслить происходящее. Впрочем, последнее, чего хотелось сейчас Кэролайн, — думать.

​

Они целовались долго, жадно, как два неудачливых вора, которым удалось наконец украсть у жизни по-настоящему счастливое мгновение. Марс гладил Кэролайн по спине, перебирал пряди волос, а она цеплялась за его рубашку, боясь отпустить. Сердце стучало где-то в горле, воздух постоянно заканчивался, но она никак не могла остановиться — слишком долго ей приходилось сдерживаться.

Когда же они оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание, Кэролайн почувствовала, как рука, гладившая спину, спустилась, замерла на бедре, а затем медленно, почти невесомо начала поднимать край платья. Она вздрогнула, но не от холода — от предвкушения. Пальцы Марса коснулись обнаженной кожи, и по телу разлился жар, не имеющий ничего общего с майской жарой. В его взгляде пылал странный огонь, который никак не вязался с привычной отстраненностью. «Наверное, так выглядит желание», — подумалось Кэролайн. И она сама потянулась к пуговицам на рубашке Марса, дрожащими пальцами расстегивая одну за другой.

Он прижался губами к ее шее, ключице… Кэролайн не заметила, как пледы и подушки, которые еще минуту назад лежали на скамьях, оказались на полу. Лишь почувствовала, что Марс подхватил ее, прижимая к себе, и аккуратно опустил на импровизированное ложе.

​

Она не стала сопротивляться — наоборот, помогла избавиться от платья и вскоре осталась в одном белье. Красивом кружевном комплекте, купленном в Бостоне с тайной надеждой, что когда-нибудь Марс сможет его оценить. Сейчас эта мечта сбывалась…

Марс тоже разделся и, нисколько не смущаясь своей наготы, склонился над ней. При свете фонарей его кожа казалась особенно бледной, что создавало легкое ощущение нереальности происходящего. Широкие плечи, узкие бедра, рельефные, но не гипертрофированные мышцы — Марс Тон в свои тридцать четыре держал себя в форме. Аккуратная дорожка темных волос спускалась от груди к животу и ниже. На боку белел тонкий шрам. Пальцы Кэролайн сами потянулись к нему, коснулись гладкой плотной полоски. Марс перехватил руку, прижал к губам, а потом осторожно развел ее ноги и накрыл тело Кэролайн своим, не позволяя себя долго рассматривать.

От его кожи пахло свежестью влажной травы, землей, чем-то сладким и пряным. В голове совершенно некстати прозвучал насмешливый голос Чарли: «Человек-конфета!» Это эхо из прошлого причинило Кэролайн внезапную боль, как будто затронуло едва затянувшуюся рану. Она и сама не подозревала, насколько эта рана глубока, — из глаз полились слезы, мгновенно намочив ей щеки и волосы.

Озадаченный Марс попытался отстраниться, но Кэролайн обвила руками его шею и притянула к себе. Нет-нет, она не позволит воспоминаниям встать между ними! Пусть весь мир катится к чертям, но они будут принадлежать друг другу. Потому что она любит Марса Тона, а он любит Кэролайн.

— Ты в порядке?

— Да. Я… я… это от счастья.

​

Марс нахмурился, но спорить не стал — молча осушил слезы поцелуями. Потом освободил Кэролайн от белья. Она вдруг поймала себя на том, что не знает, что делать дальше, — но стоило ей замереть, как мужская ладонь легла поверх ее пальцев, мягко направляя.

Некоторое время они исследовали тела друг друга, осваиваясь, но вдруг Кэролайн ощутила, что между ними совсем не осталось пространства. Она зажмурилась и невольно вскрикнула от боли. Марс тут же замер, прижимаясь лбом к ее лбу. Он прошептал что-то ласковое и утешающее, но Кэролайн не слушала, ошеломленная этой новой близостью.

— Расслабься, любовь моя. Дыши.

Наконец она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Марс поцеловал ее в уголок губ, нежно, почти благоговейно, — и Кэролайн поняла, что готова пережить любую боль, если он будет рядом.

Теперь каждое движение отзывалось в ней новой волной ощущений — сначала непривычных, почти пугающих, а потом все более сладких, тягучих, заставляющих забыть, где кончается она и начинается Марс.

​

Так под гул океана и перешептывание деревьев Райс-хауса Марс Тон стал ее первым мужчиной.

Когда все закончилось, он помог Кэролайн одеться и укутал в плед, чтобы она, влажная от пота и разгоряченная близостью, не замерзла. Потом натянул брюки и накинул рубашку. Кэролайн наблюдала за ним почти без смущения.

— Ну что, возвращаемся?

— Да. Рут, наверное, нас убьет. Мы оставили ее там одну…

— Думаю, она все понимает.

Усыпанная огоньками дорожка вывела их обратно к дому. Но прежде чем снова увидеться с Рут и вернуться в реальность, Кэролайн захотела несколько минут побыть наедине с собой. Марс оставил ее на крыльце и скрылся в доме.

Сердце Кэролайн теперь билось ровнее. Она не только нужна, но еще и любима… Разве это не здорово? Миссис Кэролайн Тон. Чудно́! Ей хотелось запечатлеть этот момент в памяти, потому что события годовой давности оставили там слишком много дурного, и даже насыщенная, щедрая на впечатления учеба в Гарварде не полностью смыла едкий отпечаток невзгод.

Вдруг — ей почудилось? — кусты рядом с домом шевельнулись.

​

Кэролайн не успела даже вскрикнуть — она упала, а мир померк.